Apprendre l’italien, comme toute autre langue, c’est explorer non seulement ses codes, mais aussi la façon dont elle s’est développée.
En effet, l’origine et l’histoire de la langue italienne font partie de la curiosité de nos élèves. L’un des six séminaires qui ont lieu dans notre école traite de ce sujet et nous en parlons également en classe. Je vais donc vous présenter une brève histoire de la langue italienne, du latin romain à nos jours. Pour des raisons pratiques, l’article est divisé en deux parties.
Courte histoire de la langue italienne
Du latin au latin vulgaire
Commençons par les Romains. Dans tout l’empire, le latin était la langue officielle, mais seulement pour les documents écrits, les verdicts, etc. Les gens continuaient à parler leur langue maternelle d’origine et/ou très souvent une sorte de latin très influencé par leur langue maternelle. Entre le troisième et le cinquième siècle avant Jésus-Christ, avec le déclin de l’Empire romain d’Occident, la langue parlée s’est de plus en plus éloignée de la langue officielle. C’est l’origine des langues d’Europe occidentale. Ainsi, en Espagne, on parlait l’hispano-latin, en France le franco-latin, en Grande-Bretagne l’anglo-latin, etc.
Les invasions barbares après la chute de l’Empire romain d’Occident (476 av. J.-C.) ont entraîné une fragmentation définitive de l’unité linguistique en Italie. Les envahisseurs, bien qu’ayant appris le latin, le parlaient à leur manière et plus tard certaines particularités de leurs langues sont apparues dans les langues parlées en Italie. Par exemple, nous utilisons encore certains mots d’origine langobarde (les Langobards ont régné sur l’Italie du Nord pendant deux siècles, 568-774 av. J.-C.) : ciuffo, graffiare, guancia, ricco, scherzare, schiena, zanna (touffe, gratter, joue, riche, blague, dos, croc).
Les origines et le 13e siècle
Après la chute de l’Empire romain d’Occident, pendant longtemps, en Italie, le latin est resté la seule langue utilisée pour la communication écrite, pour la littérature, les documents et dans les sites officiels. Le latin était encore parlé en 1600 dans les universités de toute l’Europe.
Les premiers documents écrits en latin vulgaire, c’est-à-dire la langue parlée par les habitants de certaines régions et qu’on appelle aujourd’hui dialecte, sont les « placiti » (c’est-à-dire les verdicts) de Cassino (dans la province de Frosinone) de 960 av. J.-C. . Un exemple : « Sao ko kelle terre, per kelle fini que ki contene, trenta anni le possette parte Sancti Benedicti » (= So che quelle terre, entro quei confini che qui si descrivono, le ha possedute per trent’anni l’abbazia di San Benedetto – Je sais que ces terres, dans les limites décrites ici, ont été la propriété de l’abbaye de St. Benedict depuis trente ans).
La langue vulgaire écrite était également utilisée dans les textes littéraires vers 1200. Le célèbre « Cantico delle creature » de Saint François d’Assise a été écrit en vulgaire ombrien en 1224 :
Altissimu, onnipotente, bon Signore,
tue so’ le laude, la gloria, e l’honore et onne benedictione.
Ad te solo, Altissimo, se konfano,
et nullu homo ène dignu te mentovare.
Laudato sie, mi’ Signore, cum tucte le tue creature,
spetialmente messor lo frate sole,
lo qual’è iorno, et allumini noi per lui.
Et ellu è bellu e radiante cum grande splendore:
de te, Altissimo, porta significatione.
Superieur, tout-puissant bon Seigneur
C’est à toi qu’appartiennent les louanges, la gloire et l’honneur
et toutes les bénédictions
A toi seul, Très-Haut, elles appartiennent.
Aucune lèvre humaine n’est digne
de prononcer ton nom.
Vous êtes loué, mon Seigneur avec toutes vos créatures
En particulier notre frère, Maître Soleil
Qui apporte le jour et la lumière
Qui nous réchauffe lui qui est beau et radieux
Dans toute sa splendeur !
Il apporte le sens de Toi, ô Très-Haut.
Les poèmes lyriques des poètes siciliens de la cour de Frédéric II de Souabe sont de la même époque. Ils s’inspirèrent des poètes français provençaux et fondèrent à Palerme une véritable école de poésie en vulgaire sicilien (dialecte). Les poèmes siciliens étaient si populaires qu’ils furent copiés également en Toscane.
Par le biais des Arabes qui commerçaient fréquemment avec les villes maritimes et qui séjournèrent en Sicile de 827 à 1091, des mots orientaux arrivèrent, principalement du monde nautique, économique et scientifique, comme magazzino, dogana, darsena, arsenale, tariffa, ammiraglio, zénith, nadir, algèbre, cifra, zéro, alambicco, sciroppo, arancio, albicocco, carciofo, zafferano ( entrepôt, douane, quai, arsenal, tarif, amiral, zénith, nadir, algèbre, chiffre, zéro, amande, sirop, orange, abricot, artichaut, safran).
14e siècle – Le vulgaire commence à avoir la même dignité que le latin pour l’usage littéraire.
Entre les vulgaires italiens les plus utilisés, le sicilien et le toscan, le toscan florentin dominait.
Cela est dû au fait que, en quelques décennies, Dante, Petrarca et Boccaccio sont devenus des écrivains célèbres en vulgaire et qu’ils étaient tous originaires de Toscane.
Le premier est Dante Alighieri, qui décide d’écrire un immense poème narratif, quelque chose entre la métaphysique et la science-fiction. Il s’agit de son voyage fantastique à travers l’Enfer, le Purgatoire et le Paradis. Ensuite, il y a eu Petrarca, qui a écrit de très beaux et tendres poèmes d’amour pour son amante Laura. Et puis Giovanni Boccaccio qui a écrit le Décaméron, un recueil de nouvelles consacré à des sujets humoristiques/érotiques. Tous trois étaient très populaires parmi leurs contemporains et ont eu beaucoup d’impact, par émulation, sur les auteurs des autres régions italiennes.
15e siècle – Le retour au latin par la renaissance des classiques grecs et latins.
Les humanistes, comme on appelle les savants de cette époque, retrouvent des textes que l’on croyait perdus et ils découvrent des œuvres inconnues à l’époque.
L’admiration pour le monde classique suscita le désir d’imiter les écrivains anciens et le latin fut considéré comme la seule langue noble pour la littérature.
Cette période de décadence du vulgaire ne prit fin qu’à la fin du siècle, lorsque certains grands auteurs (par exemple Lorenzo il Magnifico) recommencèrent à croire en la potentialité du vulgaire et à l’utiliser dans leurs œuvres.
Vers 1470, avec la diffusion de l’imprimerie aussi en Italie, la circulation des livres augmenta et les écrivains essayèrent d’établir des règles qui standardisaient l’écriture des mots. La ponctuation était insuffisante et l’apostrophe n’existait pas.
Les articles el et il l’emportaient sur lo. À l’imparfait, le suffixe -o pour la première personne (io dovevo) commençait à apparaître, mais dans la langue littéraire, le -a était encore prédominant.
16e siècle – le grand débat sur le latin vulgaire à utiliser.
Il y a trois positions principales:
- Certains veulent le toscan florentin des grands écrivains du XIVe siècle (Dante, Petrarca et Boccaccio);
- D’autres pensent que l’italien doit être un mélange des mots les plus élégants des dialectes nationaux;
- Le troisième groupe préférerait la prédominance du toscan florentin moderne.
La première position prévaut grâce aux grands écrivains de l’époque comme Pietro Bembo et Ludovico Ariosto.
L’orthographe du XVIe siècle est encore majoritairement latine, mais depuis la seconde moitié du siècle h, x et ti au lieu de z tendent à disparaître. La ponctuation devient plus complexe et régulière et l’orthographe est rendue plus claire par l’introduction de l’apostrophe.
Les guerres et les dominations étrangères ont apporté beaucoup de gallicismes et d’hispanismes en Italie. Mais l’Italie a également exporté de nombreux mots en raison de la suprématie italienne dans les domaines culturel et artistique.
17e siècle – De nombreuses innovations linguistiques ont eu lieu
Le besoin de susciter l’étonnement des lecteurs a encouragé les écrivains à inventer un grand nombre de métaphores parfois discutables. De nouveaux mots furent inventés. Les mots élégants et autres de la vie quotidienne et pratique, les termes dialectaux et étrangers se mêlèrent au vocabulaire technique.
Mais dans certains milieux, le respect de la tradition était encore très profond. En 1612, l’Accademia della Crusca, institution officielle de la langue italienne jusqu’à aujourd’hui, publia la première édition de son Dictionnaire, basé sur la langue utilisée par les écrivains florentins du XIVe siècle.
De nombreux mots nouveaux avec préfixes et suffixes (-issimo, -one, …) furent introduits dans le vocabulaire. De nombreux mots scientifiques furent tirés du latin (cellula, condensare, iniezione, iperbole, prisma, scheletro – cellule, condensation, injection, hyperbole, prisme, squelette) ainsi que des mots juridiques (aggressione, consulente, patrocinio – agression, conseiller, patronage).
18e siècle – L’illuminisme et le culte de la raison se répandent.
Les illuministes entendaient apporter partout la vérité et la lumière de la raison, éradiquer les superstitions et les préjugés pour une amélioration spirituelle et matérielle de l’humanité. On le voit dans la langue écrite, qui donne la priorité au contenu plutôt qu’à l’élégance de la forme.
Parmi les articles, il l’emportait toujours devant z, mais lo et gli dominaient devant s suivi d’une consonne. Il y avait encore une grande quantité de variantes dans les verbes.
La forte domination de la culture française illuministe a favorisé l’entrée dans le vocabulaire de beaucoup de gallicismes.
Le XIXe siècle – La querelle entre classicistes et romantiques.
Les classicistes, opposés à l’abus des gallicismes par les hommes de lettres du XVIIIe siècle, préféraient revenir à l’élégance de la langue traditionnelle et à l’imitation des auteurs classiques. Les romantiques, en revanche, auraient voulu qu’une langue moderne et fraîche, adaptable à la réalité nationale, devienne un outil pour l’unité politique de l’Italie.
La croissance de la moyenne bourgeoisie a apporté un succès à la thèse romantique, car les enseignants, les médecins, les notaires, les techniciens et les militaires ressentaient le besoin d’une langue ordinaire qui puisse se substituer au dialecte, dans leur profession comme dans la simple conversation.
Tandis que la poésie est restée longtemps liée à la tradition. Le témoignage le plus autorisé de cette tendance était représenté par I Promessi Sposi d’Alessandro Manzoni qui, pour l’édition finale de 1840, n’a pas utilisé l’ancienne langue traditionnelle, mais le dialecte florentin parlé par la classe moyenne de la ville toscane.
L’union politique, c’est-à-dire le Royaume d’Italie, a marqué le début d’un processus d’unification linguistique de notre péninsule. En 1877, l’école devint obligatoire pendant deux ans. Cependant l’analphabétisme était répandu : vers la fin du XIXe siècle, la grande majorité de la population ne savait pas encore lire et écrire et ne parlait que le dialecte.
Considérant il/lo et il/gli devant s suivi d’une consonne et z, les articles pouvaient être alternés. Quant aux pronoms, lui et lei prévalaient comme sujets au lieu de egli/ei et ella, également grâce au choix de Manzoni dans I Promessi Sposi.
20e siècle – La langue italienne l’emporte sur les dialectes.
Dans la première moitié du siècle, l’analphabétisme recule drastiquement en raison de la sécularisation et de l’influence de la radio et de la télévision. La langue poétique aussi s’est libérée de la tradition.
Le style journalistique a eu beaucoup d’impact sur la langue.
Il y a eu une arrivée massive d’anglicismes, déterminée par le grand prestige obtenu par les pays de langue anglaise, surtout outre-mer, dans les domaines scientifique, technologique et économique, tels que baby sitter, bestseller, blue jeans, clacson, computer, guard rail, hostess, jeep, killer, pullover, quiz, rock, self-service, spray, stop, supermarket, week end.