Ching Shih : L’ancienne prostituée devenue pirate impitoyable qui a fait honte à Barbe Noire

Histoire ancienne | 27 août 2019

Portrait de Ching Shih 1776 gravure de Barbe Noire. Source : (wikipedia.org)

Lorsque nous pensons aux pirates, nous pensons aux hommes prolifiquement criminels, à la fois fictifs et dans le monde réel, qui ont capturé notre imagination depuis des âges. Mais qu’en est-il des femmes pirates moins discutées, peut-être encore plus redoutables que leurs homologues masculins ? Ces dames étaient loin d’être des amours de cape et d’épée, et la plus terrifiante et la plus remarquable d’entre elles est sans doute Ching Shih, la terreur des mers chinoises.

On sait très peu de choses sur les débuts de la vie de Ching Shih. En fait, Ching Shih n’est même pas son vrai nom. Il signifie « La veuve de Ching », qui était un nom pour son premier mari. Mais même un nom qui implique qu’elle n’était rien d’autre que la propriété d’un homme n’a jamais retenu Ching Shih.

Junk Ship chinois. Source : (pinterest.com)

La jeune Ching Shih, dont la rumeur disait qu’elle était d’une grande beauté, travaillait comme prostituée dans un bordel flottant au 18e siècle à Canton, en Chine. Les circonstances de ses fiançailles avec son premier mari, Zheng Yi, sont débattues, mais il est certain que, de gré ou de force, elle est devenue l’épouse de ce déjà puissant capitaine pirate en 1801, à l’âge de 16 ans. Cependant, toujours en femme d’affaires avisée, Ching Shih a négocié un accord dans son mariage : Elle aurait une égalité réelle dans tout ce qui appartenait à son mari, y compris ses « affaires » (c’est-à-dire le butin volé). Cela signifie qu’elle a pris 50 % de tous les revenus, du pouvoir et des décisions. À une époque où il n’était pas bizarre qu’une jeune adolescente soit une employée de bordel chevronnée, c’était plutôt inhabituel, c’est le moins que l’on puisse dire.

À l’époque de leur union, Zheng Yi dirigeait ce que l’on appelait  » la flotte rouge « , une armada de navires pirates qui naviguaient sous un drapeau rouge. Avec l’aide de Ching Shih, le couple a amassé une coalition de navires encore plus redoutable, avec la Flotte rouge en tête. Les navires de moindre importance étaient constitués de flottes portant le nom d’autres couleurs : Noir, Blanc, Bleu, Jaune, et Vert. Au total, ils commandaient 1 200 navires et entre 50 000 et 70 000 membres d’équipage. Essayez d’imaginer 1 000 navires. Même nos cerveaux modernes n’en sont pas capables. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi les Zhangs régnaient sur les mers de Chine à peu près sans opposition.

En avril 1804, les Zhengs ont réalisé un coup de force : Ils ont organisé un blocus du port commercial portugais de Macao. Le Portugal a rapidement réagi pour se défendre, mais ils ont été facilement vaincus. La Grande-Bretagne, comme d’habitude, a décidé de mettre son nez là-dedans, mais même cette grande force politique n’a pas osé trifouiller avec les pirates ; ils ont plutôt offert un passage escorté à tous les navires alliés dans la région.

Mais la tragédie a frappé : Avec seulement six ans d’union derrière eux, Zheng Yi meurt au Vietnam au milieu d’un ouragan. Cependant, plutôt que d’accepter son statut de veuve, Ching Shih a rapidement rassemblé des alliances et des troupes, consolidant ainsi son pouvoir et son prestige. Elle aurait pu vivre une vie pépère en tant que veuve, mais elle n’était pas prête à renoncer au pouvoir que lui conférait la position de son défunt mari.

D’abord, elle s’est assurée d’avoir l’allégeance de l’homme le plus puissant du coin : Chang Pao, le commandant en second de son défunt mari. Chang Pao avait une relation quelque peu compliquée avec Zheng Yi : il était son fils adoptif mais aussi son amant. Il avait été un garçon de ferme sans éducation capturé par la flotte pirate et avait gravi les échelons, ce qui le rendait assez facile à manipuler. Il céda volontiers tout contrôle à Ching Shih et lui promit sa loyauté ainsi que ses chambres à coucher. Le reste des hommes s’est rapidement mis au pas.

Aussi inédite que soit une femme capitaine pirate à l’époque, ce qui était encore plus inhabituel était la façon dont Ching Shih menait ses « affaires ». Elle a mis en place un code de conduite strict au sein de sa flotte, assorti de punitions sévères pour les contrevenants aux règles, ce qui a donné lieu à un équipage obéissant et bien huilé malgré son nombre stupéfiant.

Portrait de l’empereur Jiaqing (13 novembre 1760 – 2 septembre 1820). Source : (pinterest.com)

Certaines de ces règles plus notables étaient:

• Toute attaque qui se produit doit être sous les ordres stricts de Ching Shih. Vous n’obéissez pas ? Eh bien, vous n’avez pas besoin de votre tête, n’est-ce pas ?
• Si un membre de l’équipage désobéissait à des ordres moindres, il n’avait clairement pas besoin de ses oreilles, puisqu’il ne pouvait apparemment pas entendre de toute façon. De plus, une fois ses oreilles enlevées, il devait servir d’exemple et être exhibé aux yeux de tout l’équipage. S’il déconnait à nouveau, c’était sa tête.
• Faire des prisonniers est une partie inévitable de la vie de pirate, mais si ces prisonniers étaient des femmes, il y avait un ensemble de règles très particulières à suivre. Si la femme n’était pas « belle », elle devait être libérée, indemne. Si elle n’était pas trop mal, son ravisseur avait le droit de la prendre pour épouse, mais seulement s’il était fidèle, s’il prenait soin d’elle et s’il ne la maltraitait pas. Les relations sexuelles non consenties avec des femmes captives entraînaient la mort des deux parties concernées. Quant au viol ? C’était une décapitation rapide. Vous remarquez peut-être un thème.
• Si un navire ou une ville avait « payé un tribut » à la flotte rouge et qu’un pirate n’honorait pas cet accord en pillant, violant ou en nuisant d’une autre manière à l' »allié » : décapitation.

Par ces règles et bien d’autres, plus la ruse pure, l’intelligence et la volonté pure, Ching Shih est rapidement devenue sauvagement puissante. Elle se déplaçait même à l’intérieur des terres à travers les rivières dans de petits bateaux, conquérant de nombreux villages sur de plus petites routes commerciales qui devaient payer ses impôts ou mourir.

Éventuellement, l’empereur de Chine est devenu un peu nerveux face à la montée en puissance de la règle de Ching Shih. Elle avait essentiellement la majorité de son empire sous sa coupe, ce qui est une assez mauvaise image pour un empereur, alors il a envoyé une flotte de navires pour défier la reine pirate – et a échoué misérablement. Non seulement Ching Shih a facilement vaincu l’armada de l’empereur, mais elle a également réussi à capturer plus de 60 navires et leur équipage, convainquant les hommes de se ranger de son côté en leur offrant le choix entre la soumission ou être cloués sur le pont. Vous pouvez probablement deviner ce que la plupart d’entre eux ont choisi.

Cela n’a fait que rendre l’empereur plus furieux, il a donc rallié (traduction : soudoyé) l’aide de la Grande-Bretagne et du Portugal, mais une fois de plus, Ching Shih a facilement battu les forces en présence, repoussant sans effort les attaques contre son gagne-pain pendant plus de deux ans. Finalement, l’empereur reconnaît sa défaite et propose à Ching Shih un marché sans précédent : l’amnistie si elle s’agenouille devant lui et dissout la flotte rouge. Toujours aussi négociatrice, la reine pirate accepte l’amnistie (et sa retraite en tant que femme libre), mais elle n’accepte de s’agenouiller devant l’Empereur que si c’est en épousant son bras droit, Chang Pao.

Ainsi, Ching Shih obtient sa liberté tout en conservant toutes ses richesses et en gagnant un mari. Elle est morte à l’âge formidable de 69 ans après une seconde carrière tranquille à la tête d’un établissement de jeu. Nous devrions tous être aussi chanceux.

.