Chine : La mer de la mort

La « mer de la mort » est le nom peu affectueux que le peuple chinois a donné au désert du Taklamakan, un désert aux proportions épiques et à la taille si intimidante, que son nom dans la langue locale Uygur se traduit par « Vous pouvez y entrer, mais vous n’en sortirez jamais ». Alors que ma voiture franchit la porte indiquant mon entrée dans cette terre traîtresse, je ne peux qu’espérer que mes chances d’en sortir ont été améliorées par les 500 km relativement nouveaux d’autoroute transdésertique qui s’étendent sans fin devant moi d’un côté à l’autre du désert.
Après le grand désert du Sahara, en Afrique du Nord, le Taklamakan est le deuxième plus grand désert de sables mobiles du monde. De la taille de l’Allemagne, ses immenses proportions se sont souvent avérées impénétrables pour les voyageurs et pendant plusieurs centaines d’années dans l’histoire de la Chine, cette terre sans vie a été laissée seule aux quelques hardis qui osaient s’y aventurer.
Tout cela devait changer à la fin des années 1950 lorsque la Chine a trouvé de l’or. De l’or noir pour être exact. Caché sous l’immense mer de sable du Taklamakan, se trouve le champ pétrolifère du bassin du Tarim. Couvrant 560 000 kilomètres carrés, c’est le quatrième plus grand champ pétrolier de Chine, avec une réserve de quelque 16 milliards de tonnes. En 2008, 20,3 millions de tonnes de pétrole et de gaz ont quitté le Taklamakan en empruntant l’autoroute du désert du Tarim. Construite en 1995 pour accélérer la distribution du pétrole et du gaz récemment découverts, elle sert désormais à répondre à la demande croissante de la Chine pour ses ressources naturelles, alors que la croissance exponentielle du pays se poursuit.
Dans un effort pour empêcher les sables en mouvement d’engloutir la route d’approvisionnement vitale, toute l’autoroute a été bordée d’usines de fixation des sables visant à empêcher la progression du Taklamakan toujours en mouvement. Tout en protégeant la route du pétrole et du gaz, le développement lié aux ressources naturelles a augmenté les pressions sur la terre, menaçant le niveau et la qualité des eaux souterraines qui ne se trouvent qu’à 3 à 5 mètres sous la base des dunes.
En dehors de l’activité autour des champs pétrolifères, le désert du Taklamakan est un endroit relativement sans vie. Des vagues ondulantes de dunes de sable de 100 mètres de haut s’étendent à l’infini au-delà des horizons dans toutes les directions et les établissements à l’intérieur du désert sont pratiquement inexistants.
Une exception est le minuscule village de Yatongusi, qui se trouve à 10 km de l’autoroute du désert. Situé autour d’une petite oasis, le village a été fondé par des éleveurs nomades, fuyant les conflits avec les autres éleveurs locaux pour l’espace des prairies il y a quelques centaines d’années. Véritablement hermétique au monde extérieur par la défense naturelle du désert, il n’a été ouvert aux étrangers pour la première fois que lorsque l’autoroute a été construite il y a 14 ans.
L’un des anciens du village, a raconté l’histoire du premier contact. « Des constructeurs ont fait entrer des camions dans ce village. Quand nous les avons vus, les gens se sont tous cachés. Nous n’avions jamais vu de camions ! Nous pensions qu’ils étaient des monstres qui mangeaient les humains. Les constructeurs nous ont dit qu’ils s’appelaient ‘camions’, mais nous n’avions aucune idée de ce qu’était un camion. Alors, les constructeurs nous ont dit que le camion était comme une vache. Très forte. Très puissant. Nous avons essayé de nourrir le camion avec de l’herbe. Les constructeurs nous ont dit que cette « vache » ne mangeait pas d’herbe. Nous étions tous étonnés par ces grandes vaches qui ne mangeaient même pas d’herbe. »
Aujourd’hui, le village a un aspect relativement développé, car les influences modernes ont afflué le long de l’autoroute au cours des quinze dernières années. Les habitants de ce village et ceux des villes qui longent les bords du Taklamakan, sont pour la plupart des Ouïghours, un groupe ethnique turc que l’on trouve principalement en Asie orientale et centrale, d’où leur apparence qui n’est pas stéréotypée « chinoise ».
C’est autour du Taklamakan que l’on se rappelle la riche diversité culturelle qui existe réellement dans l’ouest du pays. Dans des villes telles que Hetian, qui se trouve sur les franges sud-ouest du désert, à seulement 500 km de la frontière avec le Pakistan, les mosquées bordent les rues, les bazars bruyants attirent les passants et les personnes de confession islamique vêtues de couleurs vives arpentent les rues. Il est facile de croire à tort que vous avez été transporté dans une ville quelque part au Moyen-Orient, cependant des aperçus de caractères chinois sur les panneaux de signalisation et l’occasionnelle personne chinoise Han passant par là, vous rappellent que vous êtes encore bien à portée de main de la République populaire.
Alors que ma jeep passe en trombe devant la dernière station d’eau de mon voyage à travers ce puissant désert, je ne peux que penser que les habitants du Taklamakan sont historiquement les plus conscients du pouvoir des sables en mouvement et en croissance. Alors que la désertification devient de plus en plus un problème national, le pays n’a peut-être qu’à regarder vers l’ouest pour commencer à chercher des moyens efficaces de s’adapter à la vie dans et autour des sables en mouvement.