Tôt dans la matinée du 26 avril 1986, le quatrième réacteur a explosé à la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine. 34 ans plus tard, la radioactivité de Tchernobyl circule toujours. Les radionucléides à longue durée de vie libérés par l’accident font que la catastrophe se poursuit des décennies plus tard.
Les incendies de forêt ont commencé le 3 avril, en raison d’un temps anormalement chaud, sec et venteux. Ce sont désormais les plus grands incendies jamais enregistrés dans la zone d’exclusion de Tchernobyl. Ce qui est l’une des plus grandes zones de vie sauvage d’Europe mettra des années à se rétablir.
Avec l’équipe forestière et le hub cartographique mondial de Greenpeace Russie, je suis ces feux de forêt depuis leur début. Les images satellites montrent qu’environ 57 000 hectares de la zone d’exclusion de Cherbobyl ont brûlé jusqu’à présent. Cela représente 22 % de la superficie totale de la zone d’exclusion.
Au moment où j’écris ces lignes, trois semaines après le début des incendies, au moins trois des plus grands incendies continuent de brûler. L’un d’eux est situé près du site de l’ancienne centrale nucléaire, à seulement 4 kilomètres du sarcophage. Des centaines de pompiers et de forestiers mal équipés tentent actuellement de maîtriser les incendies dans le nord de l’Ukraine.
Le vent a transporté une partie de la fumée sur des zones plus peuplées. Le 16 avril, des panaches de fumée ont provoqué du smog à Kiev, à 250 kilomètres de là, et bien qu’ils n’aient pas dépassé les normes, des niveaux de radioactivité plus élevés que d’habitude ont été détectés. Les fumées et les cendres ont également traversé les frontières : l’autorité norvégienne de radioprotection et de sûreté nucléaire a enregistré une légère augmentation des concentrations de césium-137 dans l’air en Norvège.
L’augmentation de l’activité du césium-137 et d’autres radionucléides dans l’air peut entraîner une augmentation des niveaux de cancer. Quiconque peut sentir l’incendie pourrait également inhaler ces substances radioactives.
Donc oui, des radionucléides potentiellement dangereux voyagent avec la brume de feu. Cela est dû au fait que depuis 1986, les forêts ont accumulé de la radioactivité, principalement concentrée dans le bois et les couches supérieures du sol. C’est pourquoi, dans les zones contaminées, les villageois vivant à proximité sont privés de leur droit d’utiliser la forêt pendant les 300 prochaines années. La « zone d’exclusion » entourant la centrale nucléaire de Tchernobyl est toujours – 34 ans plus tard – fortement contaminée par le césium-137, le strontium-90, l’américium-241, le plutonium-238 et le plutonium-239. Les particules de plutonium sont les plus toxiques : on estime qu’elles sont environ 250 fois plus nocives que le césium-137.
Le feu libère ces particules dans l’air où le vent peut les transporter sur de longues distances, élargissant finalement les limites de la contamination radioactive. À l’heure actuelle, il n’existe aucune donnée sur la quantité de matières nucléaires introduites dans l’atmosphère à cause de ces incendies, et nous ne savons donc pas quelle distance elles ont parcourue. Il est possible que la plupart des radionucléides se déposent dans la zone d’exclusion et la zone la plus proche, car il s’agit de particules lourdes.
Nous savons, grâce aux précédents incendies (plus petits) qui se sont produits dans la région en 2015, que les scientifiques ont trouvé un rejet de 10,9 TBq de césium-137, 1,5 TBq de strontium-90, 7,8 GBq de plutonium-238 , 6,3 GBq de plutonium-239, 9,4 GBq de plutonium-239 et 29,7 GBq d’américium-241. Il est clair que les chiffres seront plus élevés cette année.
À proximité des incendies, les pompiers et la population locale sont exposés aux risques liés à l’inhalation de fumée et aux radiations. Des villes comme Kiev sont exposées à l’impact sanitaire de l’inhalation de fumée à court terme et, à plus long terme, risquent une irradiation interne par le biais de baies, de champignons et de lait contaminés achetés sur les marchés locaux. Personne n’est à l’abri de la pénétration de produits radioactifs dans son domicile.
Les conséquences de Tchernobyl sont toujours là. Les gens sont toujours en danger ; exposés et combattant sur les lignes de front. Les feux de forêt dans les zones contaminées sont un gros problème pour l’Ukraine, la Biélorussie et la Russie où 5 millions de personnes vivent encore dans des zones contaminées selon les données officielles. Ces incendies se produisent presque chaque année.
L’équipe de pompiers de Greenpeace Russie a aidé à plusieurs reprises à éteindre les incendies sur les territoires contaminés. Cette année, nos pompiers n’ont pas pu se rendre sur place pour apporter leur aide en raison de la pandémie de coronavirus.
Ces feux de forêt pèsent sur un ministère d’urgence déjà en pleine crise sanitaire. Cela montre bien que d’autres urgences peuvent être exacerbées par des incidents liés au nucléaire – une situation sur laquelle nous n’avons que peu ou pas de contrôle.
Les risques liés au nucléaire eux-mêmes sont exacerbés par un manque de transparence : au début des incendies, les premiers comptes rendus officiels minimisaient d’environ 600 fois les zones en feu. Le secret est l’une des raisons pour lesquelles la catastrophe de Tchernobyl a été si grave en 1986 : il a été confirmé plus tard devant un tribunal que même le directeur de la centrale de Tchernobyl n’avait pas été mis au courant d’une catastrophe survenue à la centrale nucléaire de Leningrad en 1975, qui aurait donné des indices sur ce qui s’est passé dans le réacteur 4.
Tchernobyl continuera à représenter une menace pour de nombreuses générations à venir.
Rashid Alimov, est un militant du nucléaire à Greenpeace Russie.