Le professeur Paul Racey fournit les faits sur certains des virus zoonotiques transmis par les chauves-souris du monde entier qui ont fait les gros titres de la presse britannique ces dernières années. (Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 109 de Bat News, printemps 2016. La section sur Ebola a été mise à jour pour refléter les connaissances actuelles.)
Les zoonoses sont des maladies humaines d’origine animale. Au Royaume-Uni, nous avons une seule zoonose associée à nos espèces de chauves-souris indigènes (causée par un virus de la rage, European Bat Lyssavirus – EBLV – et présente uniquement dans notre population de chauves-souris de Daubenton). Cependant, les chauves-souris du monde entier hébergent une plus grande proportion de virus que plusieurs autres groupes de mammifères.
Ces virus ne semblent souvent pas nuire aux chauves-souris qui les portent, ce qui indique une longue histoire de coévolution. La transmission des chauves-souris à l’homme se fait soit directement, par contact avec des chauves-souris infectées, soit indirectement, par l’intermédiaire d’hôtes intermédiaires tels que les animaux domestiques ou sauvages qui ont été contaminés par le sang, la salive, l’urine ou les fèces de chauves-souris.
Les épidémies de ces zoonoses ont augmenté au cours des dernières décennies, souvent en raison de la consommation de viande de brousse et de l’empiètement de l’homme sur les habitats naturels (déforestation et intensification de l’agriculture). Notre capacité à identifier les causes de ces maladies a également augmenté. Dans cet article, je passe en revue certains des virus zoonotiques transmis par les chauves-souris qui ont fait les gros titres ces dernières années.
Ebola, un filovirus,
est le plus grave de ces virus zoonotiques récemment apparus, en termes de mortalité humaine. Des épidémies sporadiques de cette maladie hémorragique sont connues depuis 40 ans dans des villages forestiers isolés d’Afrique centrale. Ces épidémies se propagent par vagues, causant jusqu’à quelques centaines de décès avant de s’éteindre brusquement, souvent avant que les autorités de santé publique ne puissent réagir. Lors de la récente épidémie en Afrique de l’Ouest, le virus avait muté pour devenir plus infectieux et l’amélioration des moyens de transport lui a permis de pénétrer rapidement dans les villes. Près de 30 000 personnes ont été infectées, dont plus de 11 000 sont mortes. La présence d’anticorps contre Ebola a, par le passé, désigné plusieurs espèces de chauves-souris d’Afrique occidentale et centrale comme étant la source du virus. Cependant, des enquêtes plus récentes n’ont pas permis de mettre en évidence le virus Ebola ou l’ARN Ebola circulant, indicateur d’une infection Ebola active, chez une chauve-souris.
Les infections initiales résultent du contact avec les carcasses d’animaux sauvages porteurs du virus. Cela inclut les chimpanzés, les singes et les céphalophes des forêts – de sorte que les chasseurs et ceux qui préparent la viande de brousse pour la cuisson sont les plus exposés. La forte infectiosité du virus Ebola signifie qu’il peut être contracté par le moindre contact avec une personne infectée. Il n’existe pas de remède direct, bien que de bons soins infirmiers puissent réduire la mortalité et qu’un vaccin ait été mis au point.
Marburg est le seul filovirus qui a été isolé d’une chauve-souris (Rousettus aegyptiacus), considérée comme le réservoir naturel. La transmission à l’homme est occasionnelle et concerne principalement les travailleurs des mines en Ouganda et les touristes qui ont visité des grottes. La plus grande épidémie s’est produite en Angola il y a dix ans, avec 252 cas, dont 90 % ont été mortels.
Le syndrome respiratoire aigu sévère (causé par le coronavirus SARS-CoV) est apparu pour la première fois en 2002 en Chine et s’est répandu dans le monde entier (devenant ainsi une pandémie) avec plus de 8000 cas confirmés, dont près de 800 ont été mortels. Peu après l’épidémie, le virus a été découvert chez des civettes palmées masquées et des chiens viverrins sur un marché de la province de Guangdong et il a fallu un certain temps avant que les chauves-souris en fer à cheval soient identifiées comme les hôtes naturels, à partir desquels le virus s’était propagé aux carnivores.
Le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (également causé par un coronavirus, MERS-CoV) a été signalé pour la première fois dans la péninsule arabique en 2012, se propage principalement par contact interhumain et a infecté environ 1200 personnes dans le monde, dont environ 450 sont mortes. Un petit fragment d’ADN viral provenant d’une chauve-souris égyptienne (Taphozous perforatus) s’étant révélé identique à celui du premier patient atteint du MERS, on a soupçonné les chauves-souris d’en être les réservoirs naturels, mais cela n’a pas été prouvé et aucune autre chauve-souris n’a été trouvée porteuse du MERS. Au lieu de cela, la plupart des infections humaines ont été attribuées à un contact étroit avec des chameaux dromadaires.
Hendra (un Henipavirus) a été détecté pour la première fois en Australie lors d’une épidémie de maladie respiratoire infectieuse chez les chevaux et les humains en 1994. Il y a eu plusieurs débordements ultérieurs qui ont entraîné sept cas humains et quatre décès. Les chauves-souris ptéropodes ont été confirmées comme réservoirs de la maladie. Les chevaux ont été infectés lorsqu’ils ont brouté des pâturages infectés par l’urine de chauve-souris et ont transmis la maladie à ceux qui s’en occupaient. Cependant, grâce à un élevage approprié des chevaux, la maladie a été contenue.
Un autre Henipavirus, le Nipah, a été isolé pour la première fois en 1998 chez des porcs et des travailleurs du secteur porcin souffrant d’encéphalite en Malaisie, où 265 cas ont entraîné 105 décès. L’arrêt des mouvements de porcs et l’abattage de plus d’un million de porcs ont permis de maîtriser la maladie. L’expérience avec Hendra a rapidement conduit à identifier les chauves-souris frugivores comme la source de l’infection, les porcs mangeant des fruits tombés contaminés par les chauves-souris. Depuis 2001 cependant, des cas humains sont apparus presque chaque année au Bangladesh et occasionnellement à proximité en Inde, avec des taux de mortalité plus élevés qu’en Malaisie et une voie d’infection différente. L’infection se produit principalement en buvant de la sève de palmier infectée par le virus par la roussette indienne (Pteropus giganteus). Empêcher l’accès des chauves-souris aux pots qui recueillent la sève a permis de réduire le taux d’infection.
Les lyssavirus provoquent la rage et le genre se développe rapidement, avec 15 espèces actuellement reconnues (y compris l’EBLV), toutes sauf deux ayant été isolées de chauves-souris. Le plus connu est le virus de la rage classique (RABV) qui reste l’une des zoonoses humaines les plus importantes, tuant des dizaines de milliers de personnes chaque année en Afrique et en Asie à la suite de morsures de chiens, selon l’Organisation mondiale de la santé. La rage de la chauve-souris vampire, causée par la même espèce de virus, constitue une menace majeure pour la santé publique en Amérique latine. Un excellent vaccin est disponible, bien que son efficacité contre certains des virus de la rage récemment découverts reste à établir.