Charon, plus grande lune de la planète naine Pluton. Elle a été découverte au télescope le 22 juin 1978 par James W. Christy et Robert S. Harrington à la station de l’observatoire naval américain de Flagstaff, en Arizona. Son diamètre – 1 208 km (751 miles) – est un peu plus de la moitié de celui de Pluton, et sa masse est plus d’un dixième de celle de Pluton. Charon est tellement grand et massif par rapport à Pluton que certains scientifiques préfèrent considérer les deux corps comme un système double. La lune a été nommée d’après Charon, le passeur des âmes mortes vers le royaume d’Hadès (le pendant grec du dieu romain Pluton) dans la mythologie grecque.
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Charon tourne autour de Pluton en 6,3873 jours terrestres, suivant une trajectoire circulaire d’un rayon de 19 640 km (12 200 miles). Comme les interactions gravitationnelles (marées) entre les deux corps ont synchronisé la période orbitale de Charon avec la période de rotation de Pluton, Charon fait toujours face au même hémisphère de Pluton. De plus, Charon montre toujours le même hémisphère à Pluton, car (comme beaucoup d’autres lunes) sa période de rotation est identique à sa période orbitale. (Pour des données supplémentaires sur Charon, voir le tableau.)
| nom | distance moyenne du centre de Pluton (rayon orbital ; km) | période orbitale (période sidérale ; Jours terrestres) | inclinaison de l’orbite par rapport à l’équateur de la planète (degrés) | éccentricité de l’orbite | |
|---|---|---|---|---|---|
| Charon | 17,536 | 6.387 | 0 | 0,0022 | |
| Styx | 42,000 | 20,2 | |||
| Nix | 48,708 | 24,86 | 0.195 | 0,003 | |
| Kerberos | 59,000 | 32,1 | |||
| Hydra | 64,749 | 38,2 | 0,212 | 0.0051 | |
| nom | période de rotation (jours terrestres)* | rayon ou dimensions radiales (km) | masse (1020 kg) | densité moyenne (g/cm3) | |
| *Sync. = rotation synchrone ; la période de rotation et la période orbitale sont les mêmes. | |||||
| Charon | sync. | 604 | 15 | 1.63 | |
| Styx | 10-25 | ||||
| Nix | 44 | 0.0058 | |||
| Kerberos | 13-34 | ||||
| Hydra | 36 | 0.0032 | |||
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
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Avant le survol de la sonde New Horizons en 2015, toutes les informations sur ce système lointain provenaient d’observations faites depuis la Terre. L’analyse spectrale de la lumière réfléchie par Charon révèle que sa surface est principalement recouverte de glace d’eau, ce qui contraste fortement avec le méthane gelé si répandu sur Pluton. La réflectivité relativement faible de Charon (albédo moyen d’environ 0,35) suggère que d’autres matériaux plus sombres, comme la poussière cométaire, doivent être présents. Depuis les années 1990, Pluton et Charon ont été considérés comme des membres géants de la ceinture de Kuiper, un anneau d’objets glacés et cométaires qui se trouve au-delà de l’orbite de Neptune.
Charon était la seule lune connue de Pluton jusqu’en 2005, lorsque les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont découvert deux objets comparativement minuscules tournant autour de Pluton à l’extérieur de l’orbite de Charon.
HST Pluto Companion Search/ESA/NASA