Charles Sumner, (né le 6 janvier 1811 à Boston- mort le 11 mars 1874 à Washington), homme d’État américain de la période de la guerre de Sécession consacré à l’égalité humaine et à l’abolition de l’esclavage. homme d’État américain de l’époque de la guerre de Sécession voué à l’égalité des hommes et à l’abolition de l’esclavage.
Diplômé de la faculté de droit de Harvard (1833), Sumner part en croisade pour de nombreuses causes, dont la réforme des prisons, la paix dans le monde et les réformes éducatives d’Horace Mann. C’est toutefois dans le cadre de son long service en tant que sénateur américain du Massachusetts (1852-74) qu’il a exercé sa principale influence sur l’histoire. Il attaqua amèrement le Compromis de 1850, qui tentait d’équilibrer les demandes du Nord et du Sud. Les 19 et 20 mai 1856, il dénonce le « crime contre le Kansas » (la loi Kansas-Nebraska) comme étant « à tous égards une escroquerie » et qualifie ses auteurs, les sénateurs Andrew P. Butler et Stephen A. Douglas, de myrmidons (partisans) de l’esclavage. Deux jours plus tard, Preston S. Brooks, membre du Congrès de Caroline du Sud, envahit le Sénat, qualifie le discours de diffamation à l’égard de son État et de son oncle, le sénateur Butler, puis frappe sévèrement Sumner à coups de canne. Il fallut trois ans à Sumner pour se remettre de ces coups.
Sumner fut président de la commission des relations étrangères du Sénat de mars 1861 à mars 1871. Ses relations étroites avec d’éminents Anglais tels que Richard Cobden, John Bright, William Ewart Gladstone et d’autres dirigeants européens, acquises lors de ses nombreux séjours en Europe (1837-40), lui ont permis d’acquérir une compréhension et une influence inhabituelles dans les affaires internationales. Il a contribué à préserver la paix entre la Grande-Bretagne et les États-Unis en persuadant le président Lincoln de livrer les commissaires confédérés James M. Mason et John Slidell après leur capture à bord du « Trent » en novembre 1861.
Sumner s’est opposé au président Lincoln et plus tard au président Andrew Johnson sur la politique de reconstruction d’après-guerre. Il a adopté la position selon laquelle le Sud vaincu était une province conquise échappant à la protection de la Constitution, et que les États confédérés devaient fournir des garanties constitutionnelles d’égalité de droit de vote aux Noirs avant que ces États puissent être réadmis dans l’Union.
En 1870, Sumner a contribué à faire échouer la proposition du président Ulysses S. Grant d’annexer Saint-Domingue. En conséquence, Grant a apparemment provoqué le retrait de Sumner de la présidence de la Commission des relations étrangères, un coup qui a presque brisé Sumner.
Dans un élan de magnanimité envers le Sud vaincu, Sumner a présenté une résolution du Sénat (1872) prévoyant que les noms des batailles entre concitoyens ne devraient pas être placés sur les couleurs régimentaires de l’armée américaine. La réaction dans son État d’origine fut immédiate et amère. La législature du Massachusetts censura la résolution comme étant « une insulte aux soldats loyaux de la nation » et comme rencontrant « la condamnation sans réserve du peuple du Commonwealth ». Deux ans plus tard, cependant, la législature annule son action. Peu de temps après avoir reçu la nouvelle de son exonération, Sumner a subi une crise cardiaque fatale.