Lorsque Porfirio Díaz s’installe à la présidence, il le fait en défendant une philosophie politique de « non-réélection » ; pourtant, de tous les dirigeants du Mexique, il réussit à rester au pouvoir plus longtemps que n’importe lequel d’entre eux.
Bien que sa longévité au pouvoir puisse être attribuée en partie à ses compétences de politicien avisé, elle devait aussi beaucoup à la teneur de l’époque : d’une part, le peuple mexicain était désireux de paix, et d’autre part, les capitalistes étrangers étaient impatients de développer les ressources du pays. À ce stade de l’histoire du Mexique, le choix du président n’aurait probablement pas eu beaucoup d’importance, à condition qu’il soit en phase avec ces préoccupations, ce qui fut le cas de Don Porfirio. « Ordre » et « Progrès » devinrent rapidement les maîtres mots de son administration.
Métisse d’Oaxaca dont la grand-mère était une Mixte pure souche, Díaz gravit les échelons de l’armée jusqu’au grade de capitaine avant de se lancer dans la politique locale puis internationale. Bien qu’en tant qu’officier de l’armée, il n’ait montré aucune pitié pour les rebelles conservateurs capturés, ordonnant qu’ils soient abattus de sang-froid, une fois à la présidence, il a adopté une attitude plus conciliante en faisant preuve de clémence envers ses ennemis. Pragmatique plutôt qu’idéologue, il abandonne rapidement la politique libérale de promotion de l’autonomie régionale et établit à sa place un gouvernement fortement centralisé. Il s’est également rendu compte que pour faire progresser l’harmonie et la stabilité nationales, il devrait travailler avec l’Église, de sorte que les lois de réforme adoptées par l’administration de Juárez ont été discrètement ignorées. Il a maintenu la loyauté de l’armée en ignorant la corruption et en accordant des promotions régulières, tout en la gardant petite et relativement impuissante. Très tôt, Díaz avait appris à ne faire confiance à personne, concluant que la meilleure façon d’y parvenir était de faire en sorte que ses associés se méfient les uns des autres afin qu’ils ne s’allient pas contre lui ; sa philosophie était donc de « diviser pour mieux régner » et il a fait de la peur la pierre angulaire de son régime. Il n’acceptait pas la dissidence et n’avait donc que faire d’une presse libre. Convaincu que le Mexique ne pouvait pas se permettre le luxe de dissensions politiques tout en bénéficiant d’une croissance économique, il a résumé son idéologie comme suit : « Peu de politique et beaucoup d’administration ».
La soi-disant « Révolution de Tuxtepec » qui a contribué à la mise en place deDíaz en 1876 avait mandaté qu’il n’y ait pas d’élection du président ou des gouverneurs des États, donc quand le moment est venu pour lui de se retirer à la fin de son mandat en 1880, il l’a fait en nommant comme successeur Manuel González, un fidèle et plianthacendado sur lequel il pouvait compter pour se retirer de la scène politiquelorsqu’on le lui demandait. Par chance, pendant le mandat de González, les activités spéculatives des capitalistes étrangers et la corruption des fonctionnaires mexicains ont atteint de telles proportions que des émeutes ont éclaté dans les grandes villes et, en 1884, Díaz a été littéralement accueilli à bras ouverts à la présidence. À l’approche de la fin de son second mandat, en 1888, il réussit à convaincre le Congrès de modifier la Constitution pour lui permettre d’être réélu une nouvelle fois. Cela ne l’empêche pas d’intimider le Congrès pour qu’il lui accorde deux autres mandats, et en 1902, il fait pression sur le Congrès pour qu’il amende à nouveau la Constitution, lui permettant cette fois d’être réélu indéfiniment. Lorsqu’il prend ses fonctions pour la septième fois en 1904 (il est alors âgé de 74 ans), il fait réécrire la Constitution pour prolonger le mandat du président de quatre à six ans et fait créer en même temps le poste de vice-président afin de pouvoir préparer quelqu’un à prendre la relève lorsqu’il décide qu’il ne peut plus continuer à exercer ses fonctions lui-même.
Don Porfirio a donné au Mexique une telle « stabilité » que pratiquement rien n’a changé dans l’arène politique pendant son mandat. Les ministres, les gouverneurs, les législateurs, les juges de la Cour suprême et, surtout, les petits bureaucrates se sont tous accrochés à leur poste avec presque autant de ténacité que Díaz au sien. Certes, la mort mettait finalement fin au mandat du plus ancien des valets du parti, mais le népotisme se chargeait généralement de combler ces vacances avec une efficacité et une rapidité remarquables. Peu nombreux étaient ceux qui « mordaient la main de celui qui les nourrissait », de sorte que « l’establishment » a réussi à se maintenir fermement au pouvoir pendant les trois décennies où Díaz a occupé la présidence.
Dans la sphère économique, les premiers capitalistes qui avaient été désireux de s’implanter au Mexique avaient été les Anglais et les Français, construisant des chemins de fer, rouvrant d’anciennes mines et en développant de nouvelles, et établissant des plantations pour cultiver des produits spécialisés destinés à l’exportation. Mais, lorsque le Mexique a manqué à ses obligations internationales dans les années 1870, le crédit européen s’est rapidement tari et le pays s’est tourné vers les États-Unis pour obtenir une aide économique. Le « colosse du Nord », en pleine expansion, voyait dans le Mexique un trésor de minéraux et de produits tropicaux qui n’attendaient qu’à être reliés à son marché en expansion par le chemin de fer, si bien que certains des premiers investissements américains ont porté sur l’amélioration de l’infrastructure du pays. Dans le sillage de la machine à vapeur sont apparus l’électricité, le télégraphe, le téléphone et un système bancaire moderne. La taxe coloniale restrictive sur le commerce local, connue sous le nom d’alcabala, est abolie et le libre-échange devient la règle. Les grands propriétaires terriens peuvent désormais abandonner les méthodes agricoles traditionnelles et archaïques en agrandissant leurs exploitations et en augmentant leur production grâce à la mécanisation. Pour les hacendados, la classe marchande, les propriétaires de mines et les banquiers, c’est une période d’optimisme et de promesses. Les Mexicains assez riches pour voyager à l’étranger sont traités avec une telle déférence qu’ils reviennent avec un nouveau sentiment de fierté pour leur nation. Leur pays était « en marche » et la plupart d’entre eux étaient tout à fait prêts à remercier Díaz de l’avoir finalement mis sur la bonne voie.
Parmi les plus fervents partisans de Díaz se trouvaient deux personnes appelées « Científicos », ou « scientifiques », membres d’un « brain-trust » sur lequel il comptait souvent pour des conseils. Francisco Bulnes concluait franchement que le Mexique n’était pas prêt pour la démocratie, la raison étant qu’il avait une si grande population d’Indiens qu’il caractérisait comme étant à la fois paresseux et plutôt stupides. Justo Sierra, pour sa part, soutient que « la dictature d’un homme progressiste, à condition qu’il soit un administrateur honorable et intelligent des fonds publics, est généralement très bénéfique pour un pays immature, car elle préserve la paix ». Ces sentiments trouvent un écho dans les classes supérieures qui sont devenues les bénéficiaires de la philosophie du laissez-faire de Díaz, mais ils ne sont probablement pas partagés par la grande masse du peuple mexicain. L’abandon des principes démocratiques et le don des ressources du pays aux investisseurs étrangers n’ont guère amélioré leur sort. En fait, à bien des égards, leur situation était pire qu’avant l’arrivée de Díaz à la présidence.
La construction des chemins de fer n’a pas seulement eu un impact matériel sur la valeur des terres, mais dans certains États, elle est allée jusqu’à modifier l’équilibre local du pouvoir entre les zones traversées et celles qui ont été contournées. Géographiquement, les chemins de fer ont servi à substituer un marché national à des marchés régionaux pour la première fois dans l’histoire du pays. La facilité relative de déplacement a également encouragé la migration à l’intérieur du pays, les habitants pauvres et sans terre des zones rurales cherchant un emploi dans les zones urbaines et leurs industries en développement. Les contrastes de niveau de vie entre les villes et les campagnes se sont encore accentués, tandis que dans les centres urbains en expansion eux-mêmes, la disparité entre les quartiers d’habitation des classes supérieures et moyennes et ceux des hordes appauvries cherchant un emploi dans les magasins et les usines s’est régulièrement accentuée.
Les conditions de logement épouvantables de la classe ouvrière urbaine entraînaient à Mexico des taux de mortalité supérieurs à ceux enregistrés dans de nombreuses grandes villes d’Afrique ou d’Asie. La tuberculose, la syphilis et la pellagre étaient endémiques parmi la population de la classe inférieure, et la typhoïde, la variole et les infections gastro-intestinales faisaient également des ravages. Les conditions de travail dans les ateliers et les usines étaient tout aussi abominables, les ouvriers devant travailler de 10 à 12 heures par jour dans des endroits sombres et insalubres pour un salaire moyen de trois pesos par semaine pour les hommes et d’environ la moitié pour les femmes. La direction, le gouvernement, les tribunaux et l’Église étaient tous alignés contre le travail, à tel point que les travailleurs qui adhéraient à des syndicats étaient punis, que les grèves étaient rendues illégales et qu’une loi criminalisant toute tentative de modification des salaires avait été adoptée. La couverture des accidents du travail était laissée entièrement à la « munificence » des propriétaires d’usines et de mines, et n’allait souvent pas plus loin que de payer la facture de l’hôpital et de fournir un paiement en espèces de cinq à quinze pesos pour la perte d’un ou de plusieurs membres.
En dehors des chemins de fer et des mines, les capitalistes étrangers ont financé peu de nouvelles industries du Mexique. Ces derniers étaient plus intéressés par l’extraction des ressources et des matières premières du pays pour les utiliser à l’étranger que par la promotion du développement de la fabrication nationale. Par conséquent, les industries qui ont vu le jour au Mexique étaient celles qui produisaient pour le marché intérieur : textiles, fer et acier, papier, brasseries, verre, savon, explosifs, produits du tabac, ciment, henequen et sucre. Beaucoup de ces industries naissantes se rendent vite compte qu’elles ne peuvent pas concurrencer celles de pays comme la Grande-Bretagne et les États-Unis qui inondent les marchés mondiaux de produits dont les prix sont considérablement inférieurs à ceux que le Mexique peut offrir, même avec sa main-d’œuvre mal payée. Afin de protéger ses petites industries inefficaces, le Mexique s’est senti obligé d’ériger des barrières tarifaires élevées ; en outre, faute d’un marché intérieur viable doté d’un pouvoir d’achat suffisant, de nombreuses entreprises mexicaines se sont rapidement retrouvées engorgées par la surproduction. Lorsque la conjoncture économique mondiale a connu ses revers périodiques, comme en 1873, 1893, 1900 et 1907, les industries mexicaines ont été encore plus déprimées, et les investissements étrangers ont pratiquement cessé après la dernière « panique ». Pour ajouter aux malheurs du Mexique, aucune de ses industries ne produisait de biens d’équipement, de sorte que tout remplacement de machines et de matériel devait inévitablement venir de l’étranger.
Pendant l’ère Díaz, non seulement une importante redistribution géographique de la population mexicaine a eu lieu, mais aussi une augmentation importante de sa taille. Malgré les conditions de vie sordides qui prévalaient dans les villes en plein essor, le nombre de Mexicains a presque doublé au cours des trente années de l’ère Díaz. La croissance urbaine s’est traduite par la construction de nombreux bâtiments, de rues pavées, d’éclairages électriques et, souvent, par la construction de kiosques à musique en fer forgé au centre des places des villes, qui sont certainement les vestiges les plus charmants de l’ère Diaz. Dans le domaine social, les femmes sont devenues plus actives dans le monde du travail, des pas modestes ont été faits dans le domaine de l’éducation publique, et on a même reconnu la contribution des indigènes au patrimoine culturel du Mexique. Un écrivain comme Justino Sierra a salué Cuauhtémoc, le dernier empereur des Aztèques, comme le premier « véritable héros » du Mexique.
Tant que les classes supérieures mexicaines et les investisseurs yankees continuaient à prospérer, ils ne voyaient aucune raison réelle de s’inquiéter des spécificités du gouvernement démocratique ou de la justice sociale. En ce qui les concerne, Díaz peut rester au pouvoir aussi longtemps qu’il le souhaite ou par n’importe quel moyen qu’il choisit d’employer ; ce qui leur importe, c’est que leur « bonne vie » continue. Il est certain qu’avec les élites si bien satisfaites économiquement, il n’y avait aucune raison de « faire des vagues » politiquement.
Pendant le mandat de González, l’ancienne loi qui réservait les droits du sous-sol du Mexique au gouvernement a été abolie et à partir de 1884, tous les minéraux et l’eau trouvés sous la surface appartenaient à celui qui achetait la terre. Parmi les investissements les plus rentables réalisés par les investisseurs étrangers au Mexique, on peut citer ceux effectués dans la plaine côtière du Golfe juste après le début du siècle. Les géologues américains avaient toutes les raisons de croire que les formations riches en pétrole et en gaz qui recouvraient la Louisiane et le Texas se prolongeaient également vers le sud le long de la côte mexicaine. Ainsi, à partir de 1900, Edward Doheny a commencé à acheter de grandes sections des basses terres entourant Tampico, parfois au prix d’un dollar l’acre, et en quelques années, ses propriétés totalisaient plus d’un million et demi d’acres, dont une grande partie était recouverte de « l’or noir » dont il avait supposé la présence mais qui était totalement insoupçonné par les Mexicains. Pour ne pas être en reste, Weetman Pearson, un négociant anglais, a fait de même à quelques kilomètres plus au sud, et en 1910, la production annuelle de pétrole du Mexique atteignait 13 millions de barils, dont la quasi-totalité provenait de ces propriétés étrangères. Lorsque ces terres ont été revendues par la suite, Standard Oil a acheté les biens de Doheny et Royal Dutch Shell a acquis les propriétés de Pearson, les deux ont rapporté des profits substantiels à leurs investisseurs d’origine.
Dans les États frontaliers du nord de Sonora, Chihuahua et Coahuila, d’énormes parcelles de terre ont été rapidement arpentées et vendues à des prix exorbitants, tant à de riches Mexicains qu’à des spéculateurs yankees, afin d’ouvrir de vastes nouveaux ranchs de bétail dans les plaines orientales, des exploitations forestières dans les montagnes occidentales et des mines dans les contreforts intermédiaires. L’une des conséquences de ce « boom foncier » est qu’au cours des dernières décennies du XIXe siècle, les sociétés d’arpentage sans scrupules ont exproprié les terres tribales et les droits sur l’eau de peuples tels que les Yaqui et les Mayo dans le nord-ouest du Mexique. Bien sûr, ces pratiques n’étaient pas nouvelles, car des saisies similaires de propriétés indigènes avaient eu lieu dans le centre et le sud du Mexique depuis la conquête espagnole. Cependant, une fois que ces Indiens ont été aliénés de leurs vallées fertiles et irriguées, leur survie était impossible. Lorsqu’ils se sont révoltés, ils ont été rapidement écrasés par les troupes envoyées en urgence par le gouvernement central, et de nombreux Yaqui ont été déportés au Yucatán où ils ont été enrôlés pour travailler comme esclaves dans les grandes plantations de henequen. Dans cette dernière région, les Mayas locaux s’étaient eux-mêmes soulevés à plusieurs reprises pour protester contre la confiscation de leurs terres par les propriétaires de plantations, mais ils avaient également été réprimés par la force.
Ses promoteurs mexicains voyaient dans la promulgation de la loi dite « Idle Land » de 1893 une méthode pour encourager l’immigration européenne, similaire à la loi Homestead aux États-Unis. Cette volonté de l’élite mexicaine était de promouvoir le « blanchiment » du teint national, car elle pensait que ce n’était qu’en « diluant » la présence indienne qu’elle pourrait « élever le niveau de civilisation » de son pays ou, à tout le moins, « l’empêcher de sombrer ». » Si la loi n’a pas réussi à attirer beaucoup d’Européens, elle a certainement ouvert la voie à une appropriation de terres à grande échelle par les « gringos », parmi lesquels se trouvaient de véritables petits fermiers d’origine mormone et mennonite. Cependant, lorsque plusieurs des grands propriétaires américains ont commencé à clôturer leurs vastes domaines avec du fil barbelé et à faire patrouiller leurs propriétés avec des gardes armés pour empêcher les Mexicains d’entrer, les frictions entre la population locale et leurs nouveaux voisins yankees ont rapidement commencé à s’atténuer. Quoi qu’il en soit, à la fin de l’ère Diaz, les Américains possédaient plus de 100 millions d’hectares de territoire mexicain, la plupart dans les États frontaliers du nord, et comprenaient la plupart des terres agricoles et des pâturages les plus riches de la région, les plus grandes étendues de forêt vierge et presque toutes les mines de cuivre, d’argent, de plomb et de zinc qui parsèment ses contreforts. Dans l’ensemble du pays, un pour cent de la population mexicaine détenait désormais des titres légaux sur 97 % des terres du pays, tandis que cinq sixièmes des campesinos, ou habitants des zones rurales, ne possédaient aucune terre.
Pratiquement toutes ces grandes propriétés foncières du Nord, ainsi que beaucoup de celles du centre et du sud du pays, étaient orientées vers le marché américain. Le bétail, le bois, les minéraux, le coton et le guayule (une source de caoutchouc) étaient tous acheminés du Mexique vers les États-Unis par des chemins de fer construits et exploités par les Américains. Du centre du Mexique venaient le sucre, les cacahuètes, le lin, le tabac et le café, et du Yucatán, la fibre de cordage prisée, le henequen. Pourtant, en raison de l’importance accordée à l’agriculture commerciale destinée à l’exportation, le Mexique n’a cessé de prendre du retard dans la production de denrées alimentaires de base. Malgré la croissance rapide de la population du pays pendant l’ère Díaz, sa production de maïs et de blé était en fait plus faible que lorsque Don Porfirio est arrivé au pouvoir. En conséquence, les importations de céréales en provenance d’Argentine et des États-Unis n’ont cessé d’augmenter, tout comme le coût des aliments en général. Avec le salaire quotidien d’un péon sans terre de 25 centavos en moyenne, il n’y avait tout simplement aucun moyen pour la plupart des ouvriers agricoles mexicains de se nourrir, et encore moins de nourrir leur famille.
Malheureusement, la prospérité dont les hacendados, les propriétaires de mines, les industriels et les marchands les plus riches ont bénéficié pendant les premières décennies du règne de Díaz a commencé à s’effriter alors que le pays entrait dans le 20e siècle. À partir de 1905, les pluies d’été sur lesquelles les agriculteurs et les éleveurs du nord du Mexique comptaient pour leur approvisionnement annuel en eau ont commencé à manquer et, pendant les quatre ou cinq années suivantes, elles ont été si peu fiables que les cours d’eau se sont asséchés et les pâturages ont été desséchés. La sécheresse a encore réduit la productivité déjà faible du secteur agricole du pays, et les importations de maïs et de blé, déjà coûteuses, sont devenues encore plus onéreuses. Les éleveurs ont subi de lourdes pertes en raison de la réduction de leurs troupeaux ; les métayers et les fermiers ont été littéralement « emportés » par les vents du désert qui ont érodé les sols poussiéreux qui les entouraient. Même dans les bonnes années, les campesinos sans terre du Mexique pouvaient compter sur un emploi d’à peine six mois ; aujourd’hui, ils n’en ont aucun. Le spectre de la famine planait de façon menaçante sur la campagne désolée.
En 1907, le miracle économique de Porfirio s’est complètement effondré : la « panique » internationale de cette année-là a pratiquement fermé le marché américain aux exportations mexicaines. Les prix ont chuté de façon spectaculaire. Les mines, les usines et les scieries ferment. Les chemins de fer, qui avaient autrefois connu un trafic intense, étaient presque à l’arrêt. Les Mexicains qui travaillaient dans des entreprises américaines ont été licenciés immédiatement ou ont vu leurs salaires sévèrement réduits alors que l’entreprise luttait pour surmonter la tempête. Les industries mexicaines, qui souffraient déjà de surproduction, perdaient encore plus de leur marché intérieur, tandis que la classe moyenne voyait son mode de vie de plus en plus menacé. Les spéculateurs fonciers, les investisseurs et les banquiers ont perdu leurs chemises, les institutions financières faisant faillite les unes après les autres. Des grèves sauvages et des émeutes éclatent dans certaines villes minières et scieries et dans les grandes villes industrielles. Ce qui avait été un climat d’espoir et d’attentes croissantes, du moins pour les classes supérieures du Mexique, s’est soudainement assombri par l’insécurité, le doute et la désillusion. Mais, alors même qu’ils s’efforçaient de trouver une explication au déclin précipité de leur fortune, ils n’ont pas voulu blâmer Don Porfirio lui-même ; ils ont plutôt choisi de rejeter la responsabilité de ce revirement inquiétant dans les affaires mexicaines sur ses ministres, ses copains et, surtout, sur les Américains en qui Díaz avait placé sa confiance. Néanmoins, en 1910, lorsque Díaz annonce son intention de se présenter à la présidence pour la huitième fois, presque tout le monde sait que la « lune de miel » est terminée. Les choses étaient déjà allées trop loin ; les paysans sans terre mouraient de faim ; les mineurs et les ouvriers d’usine étaient au chômage ; les banques étaient en faillite ; le Mexique était gravement endetté ; et la plupart des ressources du pays étaient aux mains des Américains. Quelque chose de radical devait se produire pour que le peuple mexicain retrouve l’espoir d’un avenir meilleur !
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