L’amygdale comprend de multiples sous-noyaux recevant des entrées, directement ou indirectement de tous les systèmes sensoriels. Des connexions réciproques majeures avec l’insula sont pertinentes pour l’interoception et la conscience émotionnelle chez l’homme.
Les études de lésion démontrent que l’amygdale subsiste le paradigme classique du conditionnement de la peur, chez les animaux et l’homme. Les neurosciences modernes promettent une compréhension détaillée des mécanismes chez l’animal. Chez l’homme, de rares lésions de l’amygdale sont associées à une perte de l’expérience subjective de la peur et de la capacité à détecter les expressions de la peur chez les autres. De plus, on observe une altération de la cognition sociale et de la prise de décision.
L’imagerie cérébrale chez l’homme a confirmé que la peur peut être enregistrée de manière subliminale et indépendamment d’autres signaux non émotionnels : ainsi une expression de peur est traitée indépendamment de la reconnaissance faciale. Une expérience craintive marquée dans un trouble psychiatrique implique nécessairement l’amygdale. Les médicaments qui augmentent la sérotonine dans le cerveau ont des actions précoces en réduisant les réponses neuronales dans l’amygdale.