C’est à quoi ressemble le vagin d’un dauphin

Il y a quelques mois, j’ai donné un coup de main au laboratoire de Patricia Brennan quand elle a fait des moulages de vagins de dauphins. Vous m’avez bien entendu. Des vagins de dauphin.

Brennan est bien connue des biologistes pour ses travaux sur les conflits sexuels chez les canards, et sur Internet pour ses vidéos à haute vitesse de l’érection des canards. Je connais Brennan depuis des années – le monde des biologistes qui étudient l’évolution des pénis est sacrément petit. Pour bénéficier de l’expertise de Brennan dans l’examen de modèles complexes de vagins en trois dimensions, Dara Orbach, étudiante diplômée de l’université Texas A&M, a fait le voyage jusqu’au Massachusetts avec une caisse de parties de dauphins congelées. J’ai suivi le voyage pour aider au travail désordonné qui a suivi.

Orbach essaie de comprendre comment les dauphins femelles contrôlent les mâles qui engendrent leurs bébés.

Comme les humains, les femelles de nombreuses espèces de dauphins s’accouplent toute l’année. Mais l’océan est grand, ce qui signifie qu’il n’est pas facile pour les mâles de trouver des femelles pendant qu’elles sont dans la partie fertile de leur cycle. Alors quand ils en trouvent une, les mâles ont tendance à s’entasser en groupe. Quand il s’agit de faire l’amour, les dauphins mâles sont un peu des connards.

Les dauphins utilisent un certain nombre de stratégies de gang bang différentes pour avoir une chance d’être père. Chez les grands dauphins, deux ou trois mâles peuvent former une alliance pour chevaucher une femelle pendant quelques semaines, la gardant près d’eux et loin de tout autre partenaire potentiel. Les dauphins sombres ont un style plus libre : quatre ou cinq mâles courent après une femelle fertile, chacun essayant de s’approcher suffisamment pour coincer son pénis dans son vagin pendant un schtup-and-run de 5 secondes – c’est une pure compétition, à la fois pour le nombre de fois où un mâle s’approche suffisamment pour copuler et pour la quantité de sperme qu’il peut laisser à l’intérieur d’une femelle à chaque fois.

Les dauphins mâles dans les eaux autour de l’île Maurice rivalisent pour s’accoupler. Vidéo de David Stone

Les dauphins femelles peuvent essayer d’éviter les carambolages. Elles peuvent essayer de nager plus vite que les mâles ; elles peuvent les frapper à la tête avec leur queue ; ou elles peuvent rouler sur le dos à la surface de l’eau, mettant leurs coccinelles en l’air et hors de portée. Mais c’est un menu limité pour choisir qui sera le père du prochain bébé dauphin. Orbach essaie de comprendre si les dauphins femelles, comme les canards femelles, peuvent également exercer une préférence pour un mâle particulier pendant les rapports sexuels.

Les canards femelles réussissent cet exploit grâce à un canal vaginal complexe et tordu qui peut dévier l’attention masculine non désirée – et le sperme – dans des allées aveugles loin de leurs œufs. Les biologistes savaient déjà que le vagin des dauphins, ouvert lors d’une dissection, contenait une série de rabats et de crêtes musculaires. Ce que nous ne savions pas, c’est comment ces rabats et crêtes étaient disposés en trois dimensions.

Il n’y avait vraiment qu’une seule façon de le découvrir. Et cela impliquait beaucoup de silicone, ainsi que plusieurs vagins de dauphins.

Trajet génital de baleine du Groenland femelle. Alexander Meek, 1918

Nous avons commencé par mettre en place des cadres pour accrocher les voies vaginales à l’intérieur une fois qu’elles étaient remplies, lestées avec tout ce que nous pouvions trouver de vaguement lourd dans l’espace du laboratoire. (C’est pourquoi vous verrez une grosse clé à molette dans le film ci-dessus.)

Nous avons introduit un cylindre de silicone et de durcisseur dans un pistolet à calfeutrer, et pressé la glu dans l’extrémité ouverte de chaque vagin. Le moulage était une opération à deux personnes : l’une poussait le mélange de silicone hors du pistolet tandis que l’autre massait les parois extérieures du vagin et faisait pénétrer le matériau de moulage dans toutes ses cavités et ses plis. Une fois le vagin complètement rempli, nous avons enfoncé un bâtonnet de glace en bois au centre du silicone pour fournir un support au moule lorsque nous le retirions à nouveau, et nous l’avons laissé suspendu dans le cadre pour qu’il durcisse.

Après environ 40 minutes, le silicone a durci. Maintenant est venu le plus grand défi : retirer le moule du vagin sans endommager les tissus. Nous ne pouvions pas simplement le couper : les tissus des dauphins sont difficiles à obtenir, et Orbach devait conserver ce qu’elle avait pour d’autres parties de son étude. Nous avons pressé, et tiré, et pelé, et pressé, et tourné doucement le tissu jusqu’à ce que le moulage se libère.

Nous avons été stupéfaits par les résultats. Ce qui ressemble à des lambeaux musculaires semi-aléatoires dans un vagin coupé et aplati est en fait la charpente entourant un bel espace en spirale. Ce n’est pas votre tube mammalien standard.

Que signifient les spirales pour le sexe des dauphins ? Permettront-elles aux dauphins femelles de contrôler où va un pénis, comme le fait un vagin de canard ? Nous ne le saurons pas tant que Orbach n’aura pas fait son analyse. Nous suivrons ses recherches pour en savoir plus.

Images : Baleine du Groenland de Meek 1918 ; moulage du vagin du dauphin de Diane Kelly

Vidéo du haut : Patricia Brennan, Teri Orr, associée de recherche, et Dara Orbach préparent des moulages de vagins de dauphins. Comme on le fait. Vidéo : D. Kelly, Chris Person. Vidéo de dauphins s’accouplant par David Stone de Vimeo

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