La plupart des pays qui ont participé aux Jeux olympiques d’hiver de 2014 à Sotchi, en Russie, seront de retour pour les jeux de 2018, à l’exception de l’ancien pays hôte. Le Comité international olympique a techniquement interdit à la Russie de participer à PyeongChang, en Corée du Sud, après avoir découvert que des athlètes utilisaient des produits dopants. Mais il s’agira tout de même du plus grand événement jamais organisé, avec 92 pays présents aux Jeux olympiques d’hiver – dont certains qui participeront à ces Jeux pour la toute première fois.
Les six nouveaux pays qui font leurs débuts aux Jeux d’hiver sont l’Équateur, l’Érythrée, le Kosovo, la Malaisie, le Nigeria et Singapour. Ce qui est surprenant avec une majorité de ces pays en compétition, c’est qu’ils ne connaissent généralement pas les conditions hivernales ou n’ont pas de tradition de sports d’hiver.
L’Équateur sera représenté par le skieur de fond Klaus Jungbluth, qui sera également le porte-drapeau du pays lors de la cérémonie d’ouverture. Jungbluth a découvert ce sport lors de ses séjours en Norvège et en République tchèque, mais il doit s’entraîner sur des skis à roulettes de retour en Équateur.
Le skieur alpin Shannon-Ogbani Abeda représentera l’Érythrée, où sont nés ses parents. Il a commencé à skier à l’âge de trois ans dans son pays d’origine, le Canada. Abeda concourra en slalom et en slalom géant de ski alpin à PyeongChang.
Si le Kosovo, nation d’Europe du Sud-Est, ne manque pas de neige, il a été difficile pour le petit pays d’accéder aux Jeux olympiques d’hiver. Le Kosovo a déclaré son indépendance de la Serbie en 2008, mais ce n’est qu’en 2014 que le CIO a reconnu le pays comme une nation olympique distincte.
En 2018, Albin Tahiri concourra en ski alpin au nom du Kosovo, dont son père est originaire. Il a commencé à skier à l’âge de sept ans en Slovénie, où il est né. « Lorsque j’ai commencé à skier, le Kosovo n’était pas un pays indépendant », a-t-il déclaré. « Mon père encourageait toujours les athlètes kosovars, et je le faisais aussi, alors quand le Kosovo a proclamé son indépendance, j’ai voulu aider en représentant le pays en tant qu’athlète. »
La Malaisie emmènera deux athlètes aux Jeux olympiques d’hiver de 2018. Jeffrey Webb est le premier athlète malaisien à se qualifier. Il participera à la compétition de ski alpin. Le jeune homme de 19 ans est né à Kuala Lumpur et a déménagé aux États-Unis lorsqu’il avait 5 ans. Le deuxième qualifié du pays, Julian Zhi-jie Yee, concourra en patinage artistique masculin. Ce jeune homme de 20 ans est également né à Kuala Lumpur et a commencé à patiner à l’âge de 4 ans. Il s’entraîne principalement sur les patinoires des centres commerciaux locaux.
Les athlètes nigérians ont déjà fait forte impression avant même le début des Jeux olympiques. La très attendue équipe féminine de bobsleigh de la nation, composée des stars de l’athlétisme nées aux États-Unis Seun Adigun, Akuoma Omeoga et Ngozi Onwumere, fera ses débuts aux jeux de 2018.
Ils seront la première équipe africaine à participer au bobsleigh aux JO d’hiver. Pour se rendre aux Jeux olympiques, les femmes ont dû apprendre le sport et collecter des fonds par le biais d’une campagne GoFundMe pour payer l’entraînement et l’équipement. Aujourd’hui, des marques comme Under Armour, Visa et Beats by Dre se sont associées à elles.
Aussi originaire du Nigeria, Simidele Adeagbo entrera dans l’histoire en devenant la première athlète féminine de skeleton originaire d’Afrique à se qualifier pour les Jeux olympiques. Elle a d’abord rejoint l’équipe de bobsleigh, mais s’est mise au skeleton – une version dépouillée du bobsleigh – et s’est qualifiée pour les jeux de 2018, malgré le fait que sa toute première course ait eu lieu en novembre 2017.
La représentante de Singapour est Cheyenne Goh, qui participera à la compétition de patinage de vitesse sur piste courte 1 500 femmes. La jeune femme de 18 ans a commencé à patiner lorsqu’elle s’est mise au hockey sur glace quand elle était enfant. Elle a ensuite poursuivi le patinage de vitesse après une suggestion de son père en 2012.
Bien que la Russie ait été bannie des Jeux olympiques d’hiver, certains athlètes participeront tout de même aux compétitions, mais pas sous leur propre drapeau. Au lieu de cela, ils porteront des uniformes neutres ornés du drapeau olympique, les désignant comme un « athlète olympique de Russie. » Certains athlètes de Taïwan concourront également sous le nom de « Chinese Taipei ».
Alors que certains pays hésitaient à se rendre en Corée du Sud compte tenu des tensions croissantes avec la Corée du Nord – la France a même menacé de se retirer des jeux pour des raisons de sécurité – il semble que ce seront tout de même les plus grands Jeux olympiques d’hiver de l’histoire.