Le Missouri porte plusieurs noms. Le surnom officiel est le Show-Me State. Un autre est l’État d’Ozark, bien que l’Arkansas puisse le contester. Beaucoup le connaissent simplement comme l’État natal de Jon Hamm. Cependant, le surnom le plus cool de l’État – avec un jeu de mots – est l’État des cavernes.
Avec plus de 6 400 grottes répertoriées, dont vingt grottes d’exposition ouvertes au public pour des visites guidées, les passionnés des États-Unis connaissent le Missouri pour ses nombreuses cavernes. Les spéléologues, les explorateurs et les géologues viennent de kilomètres à la ronde pour chercher des grottes intactes, tandis que les vacanciers suivent les panneaux d’affichage sur les routes à des centaines de kilomètres de là pour découvrir les grottes d’exposition bien connues. Les voyageurs du Midwest reconnaîtront sûrement la campagne de marketing emblématique de la vieille grange de Meramec Caverns.
La plupart des grottes du Missouri, cependant, sont fermées au public, et pour une bonne raison : soit pour protéger les habitats naturels qui s’y trouvent, soit pour protéger les gens des conditions dangereuses qui y règnent. Les grottes abritent une faune diverse et obscure qui comprend des chauves-souris, des poissons aveugles des Ozarks, des salamandres cavernicoles et d’autres espèces adaptées au manque de lumière du soleil et à l’abondance d’humidité. De grandes découvertes archéologiques ont également été faites dans les cavernes du Missouri. Des empreintes fossilisées d’espèces disparues, telles que les mammouths, les tigres à dents de sabre et les lions américains, ont été trouvées dans ces grottes, ainsi que des restes humains anciens et des outils primitifs. En 2001, la plus ancienne grotte de l’État, Riverbluff Cave, a été découverte à Springfield, et elle a livré une multitude de fossiles. Les grottes comme Riverbluff font partie intégrante de la poursuite des études géologiques et archéologiques aujourd’hui.
Il existe cependant de nombreuses grottes dans l’État qui sont ouvertes au public. Connues sous le nom de show caves, ces merveilles géologiques ont été utilisées par les gens pendant des décennies, voire des siècles. Certaines ont été utilisées presque continuellement par les gens pour s’abriter depuis avant que les Européens ne s’installent dans la région. D’autres ont été découvertes plus récemment mais sont devenues des attractions touristiques en raison de leur importance géologique. Une visite de n’importe quelle grotte de l’État est à couper le souffle, mais certaines se démarquent. Voici un aperçu des grottes que vous pouvez visiter.
Les grottes d’exposition les plus anciennes et les plus récentes
Baptisé du nom du héros littéraire du Missouri, le Mark Twain Cave Complex détient de nombreux titres distingués. Tout d’abord, Mark Twain a écrit sur la grotte de spectacle originale plus de cinq fois, de sorte que vous pourriez appeler cette grotte la plus littéraire de l’État.
Le premier enregistrement documenté de la grotte Mark Twain remonte à 1820, lorsque Bill Simms chassait par une froide journée d’hiver, et lui et son frère ont suivi ce qu’ils pensaient être des traces de panthère jusqu’à l’ouverture de la grotte. Depuis ce jour, la grotte a porté de nombreux noms : la grotte de Simms, la grotte de la panthère, la grotte du salpêtre, la grotte McDowell, jusqu’à ce que le nom de grotte Mark Twain soit retenu après la publication en 1880 du roman emblématique Les Aventures de Tom Sawyer.
Un jeune Samuel Clemens a passé son enfance à jouer dans la grotte, ce qui a inspiré la scène où Tom et Huck trouvent 12 000 dollars d’or après avoir entendu son emplacement. Vous pouvez voir l’emplacement exact qui a inspiré la scène dans la salle du trésor. Mark Twain n’est pas le seul Missourien célèbre à avoir mis les pieds dans la grotte. Le tristement célèbre Jesse James a utilisé la grotte comme cachette en 1879 après avoir dévalisé une banque à Saverton. En 1886, la grotte a ouvert ses portes en tant qu’attraction touristique, ce qui en fait la plus ancienne grotte de spectacle de l’État.
En 1925, les propriétaires de l’époque de la grotte ont découvert une autre merveille géologique sur leur propriété. En fait, ce sur quoi la famille Cameron est tombée était plus important du point de vue géologique que la grotte de spectacle originale sur leur propriété. Plus de cinquante ans plus tard, la famille a ouvert la grotte aux visites en 1978.
Maintenant nommée en l’honneur de la famille, Cameron Cave est la plus récente grotte de spectacle du Missouri, mais ce n’est pas votre grotte de spectacle typique. En tant que troisième plus grande grotte labyrinthe de l’hémisphère nord, la grotte possède cinq miles de passages étudiés. Pour protéger sa beauté naturelle, aucune lumière n’a jamais été installée, ce qui la distingue de la Mark Twain Cave. Lors des visites de la grotte, les visiteurs portent soit une lanterne, soit une lampe de poche.
Ensemble, la Mark Twain Cave et la Cameron Cave constituent le Mark Twain Cave Complex, qui comprend également un restaurant, un vignoble et des terrains de camping. Vous trouverez tout au 300 Cave Hollow Road à Hannibal. Appelez le 573-221-1656 ou visitez MarkTwainCave.com pour plus d’informations.
The Deepest Cave
Plus de cinq cents pieds sous la surface de la terre, Marvel Cave à Silver Dollar City près de Branson est la grotte la plus profonde que vous pouvez explorer dans l’état.
Les visites de Marvel Cave commencent trois cents pieds sous la surface dans la salle de la cathédrale. L’une des plus grandes entrées de grotte du continent, la salle mesure 204 pieds de haut, 225 pieds de large et 411 pieds de long, et les vues sont à couper le souffle. En fait, la salle est si grande que des montgolfières ont volé dans la Cathedral Room.
La Cathedral Room n’est pas la seule caractéristique cool, cependant. La visite de la grotte, qui dure une heure, comprend de nombreuses formations géologiquement fascinantes. La Liberty Bell, par exemple, est une stalagmite de cinquante-cinq pieds qui présente une fissure sur son côté, d’où son nom. Le Donjon est une autre partie intéressante de la grotte car il présente des parois tachées d’oxyde de fer qui ont l’air rouge sang.
Silver Dollar City propose deux visites différentes. La visite standard d’une heure est comprise dans le prix de l’entrée. Cependant, les amateurs de grottes voudront peut-être se lancer dans la visite à la lanterne, plus exclusive, de quatre-vingt-dix minutes. Jusqu’à vingt visiteurs à la fois peuvent participer aux visites aux lanternes où les lumières sont éteintes, mais des frais de service supplémentaires s’appliquent et des réservations sont nécessaires. Pour plus d’informations, visitez SilverDollarCity.com ou appelez le 800-475-9370.
Meilleure grotte familiale
L’exploration des grottes n’est pas pour les âmes sensibles. Lorsque les premiers colons occidentaux ont commencé à découvrir et à explorer le vaste réseau de cavernes du Missouri, il n’y avait pas de lampes de poche ou d’équipement d’escalade moderne.
En fait, lorsque les douze premiers hommes et femmes ont exploré Fantastic Caverns en 1867, ils n’ont utilisé que des cordes, des échelles, des torches et des lanternes. Aujourd’hui, cependant, une visite de Fantastic Caverns près de Springfield est une expérience totalement différente de ces jours de frontière.
Fantastic Caverns est la seule grotte de l’État à proposer une visite guidée. Les visiteurs peuvent monter à bord d’un tramway tiré par une jeep pour une visite d’une heure dans les cavernes bien éclairées. C’est parfait pour toute la famille, des petits enfants aux grands-parents.
Lors de la visite, vous apprendrez l’histoire de la grotte. Elle a en fait été découverte des années avant d’être explorée, mais le propriétaire ne voulait pas qu’elle soit exploitée par l’une ou l’autre des armées pendant la guerre civile. Et pendant une courte période, dans les années 1920, c’était un bar clandestin. En plus de l’histoire, vous découvrirez la riche diversité de la faune des grottes, de la salamandre des grottes au poisson des cavernes aveugle des Ozarks.
Regardez les panneaux indiquant Fantastic Caverns dans la région de Springfield. Dans la vraie mode des Ozarks, les publicités affirment astucieusement que la grotte est fraîche de soixante degrés en été et chaude de soixante degrés en hiver. Vous trouverez Fantastic Caverns au 4872 North Farm Road 125, près de Springfield. Appelez 417-833-2010 ou visitez FantasticCaverns.com pour plus d’informations.
Grotte la plus visitée
Les cavernes de Meramec sont synonymes de tourisme au Missouri, et elles sont ancrées dans la culture de l’État depuis des générations.
Plus de 400 millions d’années, la grotte a été explorée pour la première fois par un mineur français en 1722. Pendant la guerre civile, l’armée de l’Union a utilisé la grotte comme une mine de salpêtre jusqu’à ce que les guérilleros confédérés détruisent l’opération. On suppose que Jesse James était l’un de ces guérilleros et qu’il est retourné dans la grotte avec son frère Frank dans les années 1870 pour s’y cacher. Après cela, les habitants ont utilisé la grotte pour organiser des fêtes afin d’échapper à la chaleur de l’été.
Les années 1930 ont apporté un moment décisif dans l’histoire de Meramec Caverns. En 1933, Lester Dill a acheté la grotte à Charles Ruepple. La même année, Dill a découvert plus de quatre miles de caverne précédemment inconnue. Deux ans plus tard, en 1935, il ouvre l’ensemble du système de cavernes comme une attraction touristique.
Lester Dill est l’homme qui a fait de Meramec Caverns l’attraction que nous connaissons aujourd’hui. Il a lancé la campagne de marketing consistant à peindre le logo emblématique de l’attraction sur de vieilles granges à travers le pays, souvent en échange de cartes d’abonnement. Il a également été le premier à utiliser des autocollants de pare-chocs comme publicité. En fait, on lui attribue même l’invention de l’autocollant, bien que cela ait été contesté. À partir des années 1960, Dill a commencé à attirer Hollywood dans la grotte, et quelques superproductions y ont tourné des scènes, notamment Tom Sawyer en 1972 et Deep Impact en 1998.
Dans tous les cas, Dill a fait de Meramec Caverns une attraction touristique séminale qui sera toujours associée aux hatchbacks, aux autocollants de pare-chocs et aux années 1960. À ce jour, plus de 150 000 personnes se rendent chaque année en pèlerinage au 1135 Route W. La visite de cet incontournable de Stanton est un droit de passage pour les habitants du Missouri comme pour les vacanciers de l’autre côté du pays. Appelez le 573-468-2283 ou visitez AmericasCave.com pour plus d’informations.
Grotte la plus romantique
Pas depuis l’ère glaciaire, une grotte n’a vraiment été pensée comme une escapade romantique. Les cavernes sombres et les créatures nocturnes ne sont pas exactement le vin et les roses. Cependant, plus de trois mille couples ont noué le nœud à Bridal Cave à Camdenton.
La grotte a longtemps été associée à l’idée d’amour. Le vieux conte populaire raconte que Conwee, le fils Osage du chef des Big Hills, était épris de Wasena – la fille d’un chef des Little Hills. Hélas, l’amour n’était pas réciproque. Dans un effort désespéré, Conwee captura Wasena et sa compagne, Irona, et les amena toutes deux à l’actuelle Bridal Cave.
Wasena s’échappa de la grotte, et plutôt que d’épouser quelqu’un qu’elle n’aimait pas, elle sauta vers sa mort sur une falaise voisine de trois cents pieds surplombant la rivière Niangua. Aujourd’hui, les habitants de la région appellent toujours cet endroit « Lover’s Leap ». Plus tard, Irona épousa le prince Buffalo, le frère de Conwee, à l’intérieur de la grotte, d’où le nom de Bridal Cave.
Personne ne sait avec certitude si les légendes sont vraies, mais néanmoins, cette grotte-spectacle est toujours associée à l’amour. Les cérémonies ont lieu sous la magnifique formation de stalactites connue sous le nom de chapelle. Tous les mariages sont ouverts au public, donc même si vous ne faites que visiter, vous pourriez surprendre un couple qui s’enfuit.
Retrouver la grotte au 526 Bridal Cave Road. Appelez le 573-346-2676 ou visitez BridalCave.com pour plus d’informations.
World’s Fair Cave
Onondaga Cave a failli être exploitée pour son onyx.
A l’approche de l’Exposition universelle de 1904 à St. Louis, l’Onondaga Mining Company s’est formée. Le plan était d’extraire l’onyx de la grotte pour l’utiliser lors de la construction des bâtiments de l’exposition universelle. L’entreprise minière a toutefois échoué en raison d’un manque de fonds et d’expertise minière.
Pour récupérer les coûts, les propriétaires ont mis en place un service de navette pour emmener les visiteurs sur un voyage de quatre-vingt-un miles de l’exposition universelle à la grotte près de Leasburg. Ainsi, la grotte d’Onondaga sera à jamais liée à la seule exposition universelle du Missouri, car elle a continué à servir de grotte de spectacle depuis lors.
Dans les années 1960, cependant, la grotte d’Onondaga a dû faire face à une nouvelle menace. Le Corps des ingénieurs de l’armée américaine prévoyait de construire un barrage sur la rivière Meramec. Si cela se faisait, le barrage inonderait Onondaga Cave et de nombreuses cavernes environnantes. Le tollé public des défenseurs de la nature, des amateurs de grottes et d’autres environnementalistes a conduit le Corps of Engineers à abandonner le projet, et la grotte a été sauvée.
En 1982, la grotte est devenue une partie du système de parcs d’État du Missouri, et le parc d’État d’Onondaga a été continuellement ouvert depuis. Chaque année, des visiteurs de partout viennent voir l’abondance de formations caverneuses de qualité de la grotte, y compris les stalactites, les stalagmites, les barrages de rimstone, les pierres d’écoulement, les draperies, les pailles de soda et le corail des cavernes.
Les naturalistes du parc donnent des visites de mai à octobre, et chaque octobre, il y a une journée spéciale de visites de grottes effrayantes la nuit. Trouvez l’Onondaga Cave State Park au 7556 Route H près de Leasburg. Appelez le 573-245-6576 ou visitez MoStateParks.com pour plus d’informations.
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