Dernière mise à jour le 17 février 2019.
Pouvez-vous vous rappeler la toute première fois que vous avez vu un éléphant ? Pour la plupart des gens, cette première interaction a lieu dans un zoo ou un parc safari dans lequel l’éléphant est très éloigné de son habitat naturel et confiné dans une petite zone. En tant qu’enfants, nous ne connaissons pas mieux et nous nous émerveillons de la taille et de la beauté du plus grand mammifère terrestre du monde. Ce que nous ne voyons pas, c’est le prix que l’éléphant a dû payer, la torture qu’il a endurée et le sentiment de dépression qu’il subit pour que nous puissions profiter de notre séjour au zoo ou au safari. Si vous n’êtes pas déjà au courant des abus que les éléphants doivent endurer pour être apprivoisés, alors rendez-vous sur le site de la Wildlife Friends Foundation Thailand pour une excellente fiche d’information.
Avant de vous dire plus avant pourquoi vous ne devriez pas aller dans un sanctuaire, je pense qu’il est important que vous sachiez qui je suis, et pourquoi je fais autorité en la matière. Je suis un expatrié de 30 ans, originaire d’une petite banlieue de Washington, DC. Comme la plupart des expatriés, j’en ai eu assez de la « routine de la carrière » et des faux rêves qu’on nous vendait dans notre enfance. Je suis parti à la recherche de quelque chose de plus significatif. Je ne savais pas où je finirais (et je ne le sais toujours pas) mais je savais une chose : je voulais aller en Thaïlande et travailler avec les éléphants. Depuis mon enfance, je rêvais de faire un travail de conservation pour les éléphants.
J’ai commencé mes recherches en ligne en cherchant des opportunités de bénévolat dans des projets de conservation et/ou de réhabilitation. La plupart des résultats ont donné des organisations non gouvernementales (ONG) qui soit n’acceptaient pas de nouveaux bénévoles, soit demandaient un engagement d’un an ou plus, soit exigeaient simplement des qualifications plus élevées que celles que j’avais. Je me suis donc tourné vers les sanctuaires, qui sont disséminés dans le nord de la Thaïlande, principalement autour de la ville touristique de Chiang Mai. Presque tous les sanctuaires que j’ai rencontrés exigeaient des frais de bénévolat qui « couvraient l’hébergement, les repas et servaient à financer le sanctuaire ». Pour moi, l’idée de payer pour faire du bénévolat revient à dire « je vais te payer pour travailler pour toi » et c’est quelque chose que je refuse de faire. Je me suis découragé à l’idée que je n’aurais pas l’occasion de travailler avec des éléphants.
Par un coup de chance, un bon ami à moi, Jay, vient de rentrer de Chiang Mai et a visité un sanctuaire qui avait grand besoin de bénévoles. Il s’agissait d’un sanctuaire plus petit, plus récent, et qui pouvait utiliser toute l’aide, donc il n’y avait pas de frais de bénévolat. J’ai contacté le sanctuaire et quelques mois plus tard, je suis arrivé en tant que bénévole qui s’était engagé à travailler 1 mois.
Le bénévolat
Bien que je ne m’attendais pas à faire un travail de conservation révolutionnaire, je m’attendais à faire quelque chose pour le bénéfice des éléphants. J’ai appris dès les premiers jours que je ne ferais rien de tel. Mon rôle était juste d’être un guide touristique anglophone pour les touristes qui venaient interagir avec les éléphants.
Le programme de la visite consistait à ce que les clients arrivent et donnent aux éléphants une poignée de bananes pour leur « dire bonjour ». Nous leur donnions ensuite des vêtements de rechange et leur faisions regarder une vidéo d’introduction qui donnait des informations sur l’exploitation des éléphants ainsi que sur le sanctuaire. Ensuite, j’intervenais pour faire une présentation formelle et donner des informations sur nos éléphants, comme leur nom, leur âge, leur personnalité et, surtout, l’endroit où ils ont été sauvés. La visite commençait par la distribution de bananes dans l’enclos. Nous avons encouragé les clients à les caresser, à étreindre leur trompe, à saisir une partie de leur peau pour en sentir l’épaisseur, et même à saisir leur queue pour en sentir les poils. La visite s’est poursuivie par une promenade des éléphants « dans la jungle », qui n’était en fait qu’une route de village bordée d’arbres épais de chaque côté. La promenade se terminait par un petit champ ouvert où les éléphants se promenaient et étaient nourris de mangues provenant des arbres voisins ou d’herbe transportée depuis le camp.
Près d’une heure et demie plus tard, selon le rythme de la visite et le nombre de touristes, nous ramenions les éléphants au sanctuaire en traversant une petite rivière dont toute l’eau avait été détournée. Cela a été fait pour augmenter le sentiment d’être dans la jungle, car vous ne pouviez pas voir les fermes environnantes depuis la rivière. La rivière était reliée directement au sanctuaire et la promenade se terminait par une fosse à boue. Ici, nous encouragions les touristes à frotter la boue sur la peau des éléphants, mais aussi sur celle des autres. Une fois que tout le monde et les éléphants ont été complètement badigeonnés de boue, nous nous dirigeons vers un lac artificiel plus grand pour nous rincer. La visite se terminait alors par une douche et une soupe de nouilles thaïlandaises.
Après 2 semaines, j’ai constaté que je ne pouvais plus continuer à faire du bénévolat, pour une multitude de raisons que je vais couvrir, et j’ai réduit mon engagement à seulement 3 semaines. Je m’abstiendrai de mentionner le nom du sanctuaire où j’ai fait du bénévolat, car je n’ai pas l’intention de les critiquer en particulier, mais plutôt de souligner les problèmes concernant le modèle de sanctuaire. Je ferai plutôt référence à ce sanctuaire en tant que Sanctuaire MR ou SMR pour faire court.
Je voudrais mentionner que bien que je me sois retrouvé dans l’incapacité de travailler à SMR plus longtemps, j’ai été très heureux pendant mon temps là-bas en raison des gens. Le sanctuaire fournit un emploi à une vingtaine de locaux, et chaque membre du personnel était si gentil. Je suis devenue très amie avec les guides touristiques, nous mangions et buvions ensemble. Sachant que je suis photographe, les photographes du sanctuaire m’autorisaient parfois à prendre des photos lorsqu’ils étaient en manque de personnel. Je pense sincèrement que chaque membre du personnel croit qu’il fait du bien aux éléphants en les retirant de leurs propriétaires abusifs. Mais parfois, même avec les meilleures intentions, nous ne réalisons pas que ce que nous faisons est mal.
Marketing
Avec un marketing astucieux, on peut vendre une paire de lunettes à un aveugle. Il en va de même pour les sanctuaires qui se présentent comme éthiques, durables et exempts de mauvais traitements. Promenez-vous n’importe où à Chiang Mai et vous verrez des publicités pour divers sanctuaires qui se vantent de ne pas pratiquer l’équitation sur les éléphants ou d’utiliser des crochets (également connus sous le nom d’aiguillon pour éléphants, un crochet très pointu à l’extrémité effilée utilisé pour forcer l’éléphant à se soumettre). En soulignant la cruauté à laquelle les éléphants sont confrontés dans les camps d’équitation, d’exploitation forestière ou de cirque, ces sanctuaires se présentent comme la meilleure alternative. Ils se présentent également comme ayant « sauvé » l’animal de conditions difficiles, alors qu’en réalité ils l’ont loué ou acheté au propriétaire pour faire fonctionner leur entreprise. On pourrait pardonner à un touriste de croire qu’il « fait le bon choix » en visitant un sanctuaire plutôt qu’un cirque. Bien que je doive contester qu’il est de loin préférable pour un éléphant d’être dans un sanctuaire que dans l’un des camps susmentionnés, à la fin de la journée, la captivité est la captivité.
Profits
Comme mentionné, ce sanctuaire est l’un des plus récents. Il a été fondé par une femme thaïlandaise locale il y a moins de deux ans. En si peu de temps, le sanctuaire s’est développé rapidement. Lorsque je suis arrivé, nous avions cinq éléphants (dont je n’ai côtoyé que quatre ; en fait, je n’ai même pas vu le cinquième), et au moment de mon départ, deux autres avaient été achetés. Le coût moyen d’un éléphant, en fonction de son âge, de sa santé et de sa capacité à être apprivoisé, varie entre 40 000 et 80 000 dollars américains. Si nous supposons que tous les éléphants se situent dans la médiane de 60 000 $, alors cela représente une valeur totale de 420 000 $ !
Les actifs du sanctuaire ne se limitent pas aux éléphants. Ils possèdent également le terrain sur lequel le sanctuaire est établi. SMR possède environ 5 acres de terrain près d’un petit village au nord de Chiang Mai. J’ai demandé à l’un des responsables combien coûtait approximativement un acre et on m’a répondu près de 50 000 dollars ; multipliez ce montant par les 5 acres possédés et vous obtenez un actif foncier total de 250 000 dollars. Selon la Banque mondiale, le revenu national brut de la Thaïlande pour l’année 2017 pour la classe moyenne supérieure est de 5 960 $. Je ne mentionne cela que pour vous donner un point de référence sur l’argent que gagnent les sanctuaires en comparaison.
Il y avait une culture au sanctuaire de dire aux touristes que nous fonctionnons comme une organisation à but non lucratif, mais c’était loin d’être la vérité. A la fin de notre discours de présentation, nous montrions une affiche d’un pauvre éléphant dans un camp d’équitation en demandant des dons pour amener cet éléphant ici. En réalité, nous avions plus qu’assez d’argent pour cet éléphant, mais son contrat avec le centre équestre n’était pas terminé. Je ne l’ai appris qu’après que deux autres éléphants aient été amenés au camp avant celui-ci. Par mon ignorance, j’ai été coupable de dire aux clients que tous les dons servent à sauver cet éléphant particulier et que c’est pour cela que nous avons besoin de leur aide.
SMR avait 3 tours par jour, 2 tours d’une demi-journée et 1 tour d’une journée complète. Les visites d’une demi-journée coûtaient 1500 bahts, et la journée complète 2000 bahts. En moyenne, il y avait environ 10 personnes dans chaque groupe (ce nombre est juste utilisé à des fins de calcul car parfois nous avions 2 personnes dans un groupe, alors que d’autres fois nous en avions 26). Si 20 personnes visitent les 2 circuits d’une demi-journée et 10 personnes visitent le circuit d’une journée complète, le sanctuaire a gagné un revenu de 50 000 bahts. Les guides ont été payés 600 bahts pour une demi-journée et 900 bahts pour une journée complète ; en soustrayant ce montant du revenu gagné, le sanctuaire a gagné 47 900 bahts pour la journée. Comme le sanctuaire fonctionne 7 jours sur 7 (sauf les jours fériés), nous pouvons supposer qu’à ce rythme, ils ont gagné, à peu près, 16,2 millions de bahts, soit 490 000 USD par an. Comme SMR fonctionne comme une entreprise privée, je n’ai pas eu accès à leur comptabilité et je ne suis donc pas en mesure d’évaluer leur marge bénéficiaire après les dépenses et les salaires, mais le fait qu’ils aient pu acheter 5 acres et 7 éléphants en si peu de temps laisse présager des bénéfices élevés. Je voudrais ajouter que ce sanctuaire est une entreprise individuelle, et que tous les bénéfices sont allés au propriétaire.
Durabilité
Le modèle de sanctuaire d’éléphants repose très largement sur un atout précieux : les éléphants. À savoir des éléphants qui ont été capturés, apprivoisés et utilisés dans l’industrie du tourisme, soit dans les cirques, soit dans les camps d’équitation pour éléphants. Ces éléphants ont passé des années à côtoyer des humains, sont très dociles et ne sont pas dérangés par les touristes qui les caressent, étreignent leur trompe ou saisissent leur queue. De nombreux sanctuaires refusent d’acheter des éléphants qui ne sont pas apprivoisés, faciles à contrôler ou blessés. S’il n’y a pas d’éléphants apprivoisés, alors il n’y aura plus de sanctuaires, donc les organisations mêmes qui prétendent exister pour leur bien, n’existent que pour les exploiter pour des gains financiers.
Réhabilitation
Il y a des éléphants qui ne sont pas aussi apprivoisés, ceux-ci proviennent principalement des camps d’exploitation forestière où la puissance de l’éléphant est utilisée pour déplacer de grandes pièces de bois en haut et en bas de hautes collines et montagnes. La plupart de ces éléphants sont enchaînés toute la journée et constamment fouettés, piqués ou aiguillonnés avec le crochet pour le faire fonctionner. Les seules interactions que ces éléphants ont avec les humains se font principalement par le biais de la maltraitance et ils ne sont pas bien adaptés à l’interaction avec les touristes. Grâce à la rééducation, un tel éléphant peut être apprivoisé pour changer son comportement et le SMR avait un éléphant d’un camp d’équitation. De temps en temps, lorsqu’elle se sentait anxieuse ou mal à l’aise, elle se déchaînait en utilisant sa trompe pour repousser quiconque se trouvait près d’elle, et en fait elle m’a fait ça à deux occasions différentes. Les cornacs (gardien d’éléphant en thaïlandais) en charge de l’animal n’appréciaient pas qu’elle agisse ainsi, car cela n’est pas bon pour l’image du sanctuaire. Bien que je n’aie pas vu personnellement les répercussions, je suis certain qu’elle a été punie pour cela après notre départ. Mes soupçons ont été confirmés par des conversations avec certains des guides touristiques : « Vous devez comprendre que lorsqu’un animal se comporte mal, vous devez le punir, sinon il continuera ce comportement. Si votre chien fait pipi sur le tapis, vous n’allez pas l’abandonner, n’est-ce pas ? » Il semble donc que la seule réhabilitation dans les sanctuaires consiste à s’assurer que les éléphants sont calmes et apprivoisés autour des touristes qui viennent les visiter.
Abussement
Bien que l’aiguillon à éléphant ne soit pas utilisé dans les sanctuaires, l’abus ne s’arrête pas tout à fait. Le problème principal est que les cornacs qui ont été engagés par les sanctuaires pour surveiller les éléphants sont les mêmes qui ont abusé des éléphants dans le passé. Le métier de cornac est une affaire de famille, on y naît, on côtoie les éléphants dès qu’on sait marcher et on apprend à les apprivoiser. Donc, maltraiter l’éléphant pour qu’il fasse ce que vous voulez est quelque chose qui a été inculqué aux cornacs.