Envisagez-vous d’intenter une action en justice contre votre employeur pour avoir violé le Family and Medical Leave Act (FMLA) ? Si vous avez demandé ou pris un congé pour votre invalidité ou votre état de santé ou pour prendre soin d’un membre de votre famille, vous pouvez avoir une forte réclamation juridique contre votre employeur si votre employeur (ou ancien employeur) a fait l’une des choses suivantes :
- refusé de vous laisser prendre un congé
- renvoyé ou sanctionné pour avoir demandé un congé
- forcé de revenir au travail avant la fin de votre congé, ou
- refusé de vous réintégrer à votre ancien poste lorsque vous avez fini de prendre un congé.
Si vous envisagez d’intenter une action en justice, vous devriez en parler à un avocat. Un avocat peut évaluer votre situation, déterminer si les faits et la loi sont de votre côté, et vous expliquer vos chances de gagner au tribunal. Pour prendre une décision éclairée sur l’opportunité d’intenter une action en justice, vous devez également savoir ce que vous pouvez obtenir si vous gagnez un procès FMLA. Ci-dessous, nous expliquons les dommages-intérêts en argent, les frais et les autres recours qu’un tribunal peut ordonner dans une affaire FMLA.
Réintégration et congé pour les violations du FMLA
Le FMLA donne à un tribunal le droit d’ordonner une « mesure injonctive ». Cela signifie que le juge peut ordonner à votre employeur non seulement de vous verser de l’argent (voir ci-dessous), mais aussi de prendre ou de cesser de prendre une mesure particulière. Dans les procès liés à la FMLA, les employés demandent souvent au tribunal d’ordonner deux actions : « la réintégration » et le temps libre.
- La réintégration. Si votre employeur vous a refusé de retrouver votre ancien emploi, vous a licencié parce que vous avez pris ou demandé un congé, ou vous a renvoyé à un emploi qui n’est pas équivalent à celui que vous occupiez avant votre congé FMLA, vous pouvez demander votre réintégration. Pour vous réintégrer en vertu du FMLA, votre employeur doit vous replacer dans l’emploi que vous occupiez avant de prendre votre congé ou dans un poste équivalent – un poste qui est pratiquement identique à votre ancien emploi sur tous les points importants, y compris le salaire, les fonctions, les avantages et l’autorité.
- Congé. Si votre employeur a violé le FMLA en refusant votre demande de congé ou en vous laissant prendre moins de temps que ce à quoi vous aviez légalement droit, vous pouvez demander au tribunal d’ordonner à votre employeur de vous laisser prendre votre congé FMLA.
Dommages-intérêts en argent pour les violations du FMLA
Si vous gagnez votre procès FMLA, vous pouvez également demander au tribunal d’ordonner à votre employeur de vous verser des dommages-intérêts en argent. En général, les dommages-intérêts sont destinés à vous « réparer » le préjudice que vous avez subi du fait que votre employeur a enfreint la loi. Le FMLA autorise les tribunaux à accorder l’un ou l’ensemble des types de dommages suivants :
- Salaire rétroactif. L’attribution d’un salaire rétroactif vise à vous rembourser les salaires et les avantages que vous avez perdus à la suite des actions de votre employeur. Par exemple, si vous avez été licencié illégalement pour avoir demandé un congé FMLA, le tribunal pourrait ordonner à votre employeur de vous verser le salaire et le coût des avantages que vous auriez reçus si vous n’aviez pas été licencié. Si vous avez été rétrogradé illégalement, le tribunal pourrait ordonner à votre employeur de vous verser la différence entre ce que vous avez gagné et ce que vous auriez gagné si vous aviez conservé votre poste initial. Le salaire rétroactif est destiné à couvrir la période allant de la date à laquelle votre employeur a violé la loi (par exemple, en vous licenciant) jusqu’à la date à laquelle le jugement est rendu en votre faveur dans le cadre de votre procès.
- Autres frais remboursables. Si vous avez dû dépenser de l’argent à la suite des actions illégales de votre employeur, le tribunal peut ordonner à votre employeur de vous rembourser. Par exemple, disons que votre employeur a illégalement reporté de trois mois votre congé FMLA pour une intervention chirurgicale. Votre conjoint était disponible pour s’occuper de vous lorsque vous auriez dû bénéficier d’un congé, mais il a été déployé dans les forces armées au moment où vous avez subi votre opération. Si vous avez dû payer une personne soignante pour s’occuper de vous en raison du retard de votre employeur, vous pourriez demander au tribunal d’ordonner à votre employeur de vous rembourser.
- L’indemnité d’avance. Le paiement anticipé vise à vous rembourser l’argent que vous perdrez à l’avenir en raison des actions de votre employeur. Si le tribunal ordonne à votre employeur de vous réintégrer immédiatement, vous ne recevrez pas d’indemnité d’avance (vous retrouverez votre ancien emploi à votre ancien taux de rémunération, et vous n’aurez donc aucun dommage à l’avenir). Toutefois, si le tribunal n’ordonne pas la réintégration et que vous n’avez pas encore de nouvel emploi (malgré tous vos efforts), le tribunal peut vous accorder un salaire initial pendant un certain temps.
- Dommages-intérêts liquidés. Le FMLA autorise le tribunal à ordonner à votre employeur de vous verser des dommages-intérêts liquidés équivalant au montant total de vos indemnités d’arriéré de salaire et d’avance. Les dommages-intérêts liquidés sont destinés à payer un préjudice qu’il est difficile de chiffrer en dollars. (D’autres lois permettent aux tribunaux d’accorder quelque chose de similaire : des dommages et intérêts pour la douleur et la souffrance ou la détresse émotionnelle). Le FMLA ne permet pas ce type de dommages, mais la disposition relative aux dommages-intérêts liquidés vise à couvrir les coûts plus difficiles à quantifier, tels que le stress que vous avez pu subir à la suite du rejet de votre demande de congé. Vous obtiendrez des dommages-intérêts liquidés à moins que votre employeur ne puisse prouver qu’il a agi de bonne foi lorsqu’il a violé vos droits.
- Frais d’avocat et frais de justice. Le tribunal peut également ordonner à votre employeur de payer vos honoraires d’avocat pour avoir intenté le procès, ainsi que les frais de poursuite, tels que les frais de dépôt, les frais de déposition, et plus encore.
Dommages-intérêts disponibles en vertu d’autres lois
En vertu du FMLA, le tribunal est autorisé à ordonner uniquement les dommages-intérêts énumérés ci-dessus. Cependant, si vous poursuivez en vertu d’une loi d’État qui permet aux employés de prendre des congés, ou si vous poursuivez pour certains types de licenciement abusif, vous pouvez obtenir des dommages-intérêts pour votre détresse émotionnelle : la douleur, la souffrance et l’angoisse que vous avez subies à la suite des actions illégales de votre employeur. Des dommages-intérêts punitifs peuvent également être accordés : il s’agit de dommages destinés à punir un employeur qui agit vraiment mal. Votre avocat peut vous expliquer quelles théories juridiques peuvent s’appliquer à votre cas et quels dommages-intérêts vous pouvez obtenir si vous gagnez.