Ce que vous devez savoir sur la paralysie du sommeil

Alors que nous pensons généralement qu’être endormi ou éveillé est clairement défini et distinct, des conditions comme la paralysie du sommeil remettent en question ces frontières fixes.

La paralysie du sommeil est une incapacité temporaire de bouger qui se produit juste après l’endormissement ou le réveil. Les individus restent conscients pendant les épisodes, qui impliquent fréquemment des hallucinations troublantes et une sensation de suffocation.

Ces épisodes de paralysie du sommeil impliquent des éléments à la fois de sommeil et d’éveil, ce qui explique en partie pourquoi ils peuvent donner lieu à des symptômes pénibles.

Bien que l’on ignore encore beaucoup de choses sur la paralysie du sommeil, un examen de ses types, de ses symptômes, de ses causes, de ses impacts et de son traitement peut permettre de mieux comprendre cette affection et d’essayer de la prévenir.

Qu’est-ce que la paralysie du sommeil ?

La paralysie du sommeil est une affection identifiée par une brève perte de contrôle musculaire, appelée atonie, qui se produit juste après l’endormissement ou le réveil. En plus de l’atonie, les personnes ont souvent des hallucinations pendant les épisodes de paralysie du sommeil.

La paralysie du sommeil est classée comme un type de parasomnie. Les parasomnies sont des comportements anormaux pendant le sommeil. Parce qu’elle est liée au stade de mouvement oculaire rapide (REM) du cycle du sommeil, la paralysie du sommeil est considérée comme une parasomnie REM.

Le sommeil REM standard implique des rêves vifs ainsi qu’une atonie, qui permet d’éviter de passer à l’acte. Cependant, dans des circonstances normales, l’atonie se termine au réveil, de sorte qu’une personne ne prend jamais conscience de cette incapacité à bouger.

En conséquence, les chercheurs pensent que la paralysie du sommeil implique un état de conscience mixte qui mêle à la fois l’éveil et le sommeil paradoxal. En effet, l’atonie et l’imagerie mentale du sommeil paradoxal semblent persister même dans un état de conscience et d’éveil.

Quels sont les types de paralysie du sommeil ?

Dans la littérature médicale, deux termes sont couramment utilisés pour catégoriser les cas de paralysie du sommeil.

• On parle de paralysie du sommeil isolée lorsque les épisodes ne sont pas liés à un diagnostic sous-jacent de narcolepsie, un trouble neurologique qui empêche le cerveau de contrôler correctement l’éveil et qui entraîne souvent une paralysie du sommeil.
• La paralysie du sommeil récurrente implique de multiples épisodes au fil du temps.

Dans de nombreux cas, ces deux caractéristiques de définition sont combinées pour décrire une condition de paralysie du sommeil isolée récurrente (RISP), qui implique des cas continus de paralysie du sommeil chez une personne qui ne souffre pas de narcolepsie.

À quoi ressemble la paralysie du sommeil ?

Le symptôme fondamental de la paralysie du sommeil est l’atonie ou l’incapacité de bouger le corps. Elle survient peu après l’endormissement ou le réveil, et pendant un épisode, une personne se sent éveillée et est consciente de cette perte de contrôle musculaire.

On estime que 75% des épisodes de paralysie du sommeil impliquent des hallucinations distinctes des rêves typiques. Comme pour l’atonie, celles-ci peuvent survenir au moment de l’endormissement (hallucinations hypnagogiques) ou du réveil (hallucinations hypnopompiques).

Les hallucinations pendant la paralysie du sommeil se répartissent en trois catégories :

• Hallucinations d’intrus, qui impliquent la perception d’une personne ou d’une présence dangereuse dans la pièce.
• Hallucinations de pression thoracique, également appelées hallucinations d’incubation, qui peuvent inciter à une sensation de suffocation. Elles surviennent fréquemment en même temps que les hallucinations d’intrus.
• Hallucinations vestibulaires-motrices (V-M), qui peuvent inclure des sensations de mouvement (comme voler) ou des sensations hors du corps.

L’atonie est souvent pénible, et les hallucinations troublantes peuvent rendre les épisodes de paralysie du sommeil encore plus gênants. Pour cette raison, environ 90 % des épisodes sont associés à la peur, tandis que seule une minorité présente des hallucinations plus agréables, voire béates. On a constaté que la perception de ces épisodes varie considérablement en fonction du contexte culturel de la personne.

Les épisodes peuvent durer de quelques secondes à environ 20 minutes, la durée moyenne se situant entre six et sept minutes. Dans la plupart des cas, les épisodes se terminent d’eux-mêmes, mais ils sont parfois interrompus par le toucher ou la voix d’une autre personne ou par un effort intense pour bouger qui surmonte l’atonie.

Combien la paralysie du sommeil est-elle fréquente ?

Les estimations varient, mais les chercheurs pensent qu’environ 8% des personnes connaissent une paralysie du sommeil à un moment donné de leur vie. Parmi ces personnes, il existe peu de données sur la fréquence de récurrence des épisodes.

La paralysie du sommeil peut survenir à tout âge, mais les premiers symptômes se manifestent souvent pendant l’enfance, l’adolescence ou le début de l’âge adulte (de 7 à 25 ans). Après avoir commencé à l’adolescence, les épisodes peuvent se produire plus fréquemment dans les années 20 et 30.

Qu’est-ce qui cause la paralysie du sommeil ?

La cause exacte de la paralysie du sommeil est inconnue. Des études ont examiné les données pour voir ce qui est associé à un risque plus élevé de paralysie du sommeil et ont trouvé des résultats mitigés. Sur la base de ces recherches, les chercheurs pensent que de multiples facteurs sont impliqués dans la provocation de la paralysie du sommeil.

Les troubles du sommeil et autres problèmes de sommeil ont montré certaines des corrélations les plus fortes avec la paralysie du sommeil isolée. Des taux plus élevés de paralysie du sommeil – 38% dans une étude – sont rapportés par les personnes souffrant d’apnée obstructive du sommeil (AOS), un trouble du sommeil se traduisant par des lapsus répétés de la respiration. On a également constaté que la paralysie du sommeil était plus fréquente chez les personnes souffrant de crampes nocturnes aux jambes.

On a constaté que les symptômes de l’insomnie, comme la difficulté à s’endormir et la somnolence diurne excessive, étaient associés à la paralysie du sommeil. Les personnes dont les rythmes circadiens ne sont pas alignés avec leur cycle jour-nuit local, comme les personnes souffrant de décalage horaire et les travailleurs postés, peuvent également présenter un risque plus élevé de paralysie du sommeil.

Certaines conditions de santé mentale ont montré un lien avec la paralysie du sommeil. Les personnes souffrant de troubles de l’anxiété, y compris le trouble panique, semblent être plus susceptibles de connaître cette condition. Certaines des associations les plus fortes concernent les personnes souffrant de syndrome de stress post-traumatique (SSPT) et d’autres qui ont été exposées à des abus sexuels pendant l’enfance ou à d’autres types de détresse physique et émotionnelle. L’arrêt de l’alcool ou des antidépresseurs peut également entraîner un rebond du REM, qui peut également provoquer une paralysie du sommeil.

Des études ont révélé un risque plus élevé chez les personnes ayant des antécédents familiaux de paralysie du sommeil, mais aucune base génétique spécifique n’a été identifiée.

Certaines études ont révélé que les personnes qui présentent des traits d’imagination et de dissociation de leur environnement immédiat, comme avec la rêverie, sont plus susceptibles de souffrir de paralysie du sommeil. Il peut y avoir un lien également entre la paralysie du sommeil et les cauchemars vifs et/ou les rêves lucides.

Avec toutes ces corrélations, on ne sait pas s’il y a une causalité, et si oui, si la paralysie du sommeil est la cause, l’effet, ou si la relation est bidirectionnelle. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étudier ces corrélations et mieux comprendre les nombreuses causes potentielles de la paralysie du sommeil.

La paralysie du sommeil est-elle un problème grave ?

Pour la plupart des gens, la paralysie du sommeil n’est pas un problème grave. Elle est classée comme une condition bénigne et ne se produit généralement pas assez fréquemment pour causer des problèmes de santé importants.

Cependant, on estime que 10% des personnes ont des épisodes plus récurrents ou gênants qui rendent la paralysie du sommeil particulièrement pénible. En conséquence, elles peuvent développer des pensées négatives sur le fait d’aller au lit, réduisant le temps alloué au sommeil ou provoquant une anxiété autour de l’heure du coucher qui rend plus difficile l’endormissement. La privation de sommeil peut entraîner une somnolence excessive et de nombreuses autres conséquences sur la santé globale de la personne.

Quel est le traitement de la paralysie du sommeil ?

Une première étape dans le traitement de la paralysie du sommeil est de parler avec un médecin afin d’identifier et de traiter les problèmes sous-jacents qui peuvent contribuer à la fréquence ou à la gravité des épisodes. Par exemple, cela pourrait impliquer un traitement pour la narcolepsie ou des mesures pour mieux gérer l’apnée du sommeil.

Dans l’ensemble, il existe des preuves scientifiques limitées sur le traitement optimal de la paralysie du sommeil. Beaucoup de gens ne savent pas que cette condition est relativement courante et se considèrent donc comme fous ou honteux après des épisodes. Par conséquent, même la simple reconnaissance et la normalisation de leurs symptômes par un médecin peuvent être bénéfiques.

En raison du lien entre la paralysie du sommeil et les problèmes de sommeil en général, l’amélioration de l’hygiène du sommeil est un objectif commun dans la prévention de la paralysie du sommeil. L’hygiène du sommeil fait référence à l’aménagement de la chambre à coucher d’une personne et à ses habitudes quotidiennes qui influencent la qualité du sommeil.

Des exemples de conseils pour un sommeil sain qui peuvent contribuer à une meilleure hygiène du sommeil et à un repos nocturne plus constant comprennent :

• Suivre le même horaire pour se coucher et se réveiller tous les jours, y compris le week-end.
• Maintenir une routine fixe avant le coucher qui vous aide à vous mettre à l’aise et à vous détendre.
• Compléter votre lit avec un matelas et un oreiller confortables.
• Configurer votre chambre à coucher pour avoir une intrusion limitée de la lumière ou du bruit.
• Réduire la consommation d’alcool et de caféine, surtout le soir.
• Éloigner les appareils électroniques, y compris les téléphones portables, pendant au moins une demi-heure avant le coucher.

L’amélioration de l’hygiène du sommeil est fréquemment intégrée dans la thérapie cognitivo-comportementale pour l’insomnie (TCC-I), un type de thérapie par la parole qui travaille à recadrer les pensées et les émotions négatives qui nuisent au sommeil.

Une forme spécifique de TCC a été développée pour la paralysie du sommeil, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour valider son efficacité. La TCC a des antécédents établis dans le traitement des conditions de santé mentale comme l’anxiété et le SSPT qui peuvent être des facteurs influençant le risque de paralysie du sommeil.

Certains médicaments sont connus pour supprimer le sommeil paradoxal, et ceux-ci peuvent aider à arrêter la paralysie du sommeil. Ces médicaments peuvent cependant avoir des effets secondaires et peuvent provoquer un rebond du sommeil paradoxal lorsqu’une personne arrête de les prendre. Pour ces raisons, il est important de parler avec un médecin avant de prendre un médicament afin de discuter de ses avantages et inconvénients potentiels.

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