Chaque fois que vous faites vos courses alimentaires, vous pouvez vérifier les étiquettes pour voir si l’emballage peut être recyclé. Si le mot « biodégradable » apparaît, vous pouvez être encore plus convaincu que vous contribuez à réduire la quantité de pollution qui pénètre dans notre environnement. Mais biodégradable peut être un terme trompeur, et il pourrait même être nocif pour la planète.
Le biodégradable est-il bon pour l’environnement ?
Oui – et non. Biodégradable signifie essentiellement qu’un article peut être décomposé en morceaux de plus en plus petits par des bactéries, des champignons ou des microbes pour être réabsorbé par le milieu environnant, idéalement sans causer de pollution. Certaines choses sont naturellement biodégradables, comme les aliments et les plantes, tandis que d’autres articles peuvent se décomposer en produits chimiques ou en gaz nocifs.
Le problème est que tout ce que nous utilisons ou créons peut être qualifié de biodégradable parce que tout finira par se décomposer – des déchets organiques et des couverts en bois aux emballages en plastique ou aux machines en acier. Cela peut simplement prendre très, très longtemps. Donc, mettre le mot « biodégradable » sur les étiquettes des aliments n’est pas très utile pour quiconque essaie de faire des choix d’achat plus écologiques.
Les produits naturels sont-ils meilleurs, alors ?
Encore, il n’y a pas de réponse simple. Ce n’est pas parce qu’un produit peut se biodégrader naturellement qu’il est meilleur pour l’environnement.
Lorsque les produits biodégradables sont envoyés à la décharge, y compris les plastiques biodégradables et les articles comme les tontes de gazon ou les journaux, ils se décomposent en deux gaz à effet de serre : le méthane et le dioxyde de carbone.
Selon une étude américaine de 2011, le plastique biodégradable génère le plus de méthane, suivi du papier de bureau, des déchets alimentaires et ensuite du journal, dans une décharge moyenne.
Désormais, certains sites d’enfouissement peuvent collecter le méthane et l’utiliser comme énergie. Mais les chercheurs ont constaté que de nombreux sites peinent à collecter tout le gaz libéré – parce que les différents articles se décomposent à des vitesses différentes. Cela signifie que le méthane peut s’échapper dans l’atmosphère et contribuer au réchauffement climatique à la place.
À l’autre extrémité de l’échelle, si les articles biodégradables sont complètement enterrés dans la décharge, sans exposition aux bactéries, à la chaleur, à l’oxygène, à l’humidité ou à la lumière, ils peuvent ne pas se décomposer du tout. Le résultat est qu’ils ne sont pas meilleurs que les plastiques à usage unique et ne font que remplir plus rapidement les décharges.
Dois-je éviter les plastiques biodégradables ?
Les plastiques biodégradables ont été introduits comme une alternative plus écologique au plastique conventionnel, mais ils ne sont pas la solution verte espérée au départ. En fait, une étude récente de l’unité internationale de recherche sur les déchets marins de l’Université de Plymouth a révélé que les sacs en plastique biodégradables étaient en grande partie intacts et encore capables de transporter des achats trois ans après avoir été enterrés dans le sol ou laissés dans l’eau de mer.
Une meilleure alternative pourrait être les plastiques « compostables » ou bioplastiques. Ceux-ci sont souvent fabriqués à partir de matières végétales, comme l’amidon, plutôt qu’à partir de combustibles fossiles et font exactement ce qui est écrit sur la boîte – se décomposer en matières telles que l’eau, l’oxygène et le compost. Les plastiques compostables sont mieux utilisés pour l’emballage des aliments, comme les paquets de sandwichs ou les doublures de caddies à compost ; peu importe s’ils sont mélangés aux déchets alimentaires, car tout peut être éliminé ensemble.
Cependant, leur utilisation suscite des inquiétudes. C’est parce que seule une petite minorité de plastiques compostables peut être mise sur votre tas de compost à la maison ; la majorité a besoin de composteurs industriels ou de collectivités locales. Ceux-ci atteignent les températures et l’humidité plus élevées nécessaires pour décomposer correctement les bioplastiques.
Et si les plastiques compostables sont mélangés au reste de votre recyclage, ils pourraient contaminer le lot. Il est donc important de les garder en dehors de votre boîte de recyclage des plastiques.
Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?
Oui, il y en a beaucoup ! Tout d’abord, assurez-vous que vous faites tout ce que vous pouvez pour être un meilleur recycleur. Si vous avez un système de compostage domestique, vérifiez que tout ce que vous ajoutez est destiné à y être plutôt qu’à un composteur industriel. Renseignez-vous pour savoir si votre conseil municipal collecte les articles compostables et n’oubliez pas de les conserver dans une poubelle séparée des autres plastiques.
Par-dessus tout, évitez d’acheter tout ce qui se présente dans des plastiques à usage unique, comme les bouteilles d’eau en plastique ou les barquettes de plats préparés, et tenez-vous-en aux aliments frais et non emballés – ce sont peut-être les seules choses dont on peut vraiment dire qu’elles sont biodégradables.
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