Le nom « Cataloochee » est dérivé du terme cherokee Gadalutsi, qui signifie « frange se tenant droite ». Le nom faisait probablement référence aux hautes rangées d’arbres le long des crêtes entourant la vallée. Les Cherokees utilisaient la vallée principalement comme terrain de chasse. Les premiers colons se souvenaient d’au moins un camp de chasse cherokee dans les environs de Little Cataloochee Creek.
Le Cataloochee Trail, qui s’étendait de la région de Cove Creek jusqu’à ce qui est aujourd’hui Cosby, dans le Tennessee, reliait les Middlesettlements cherokee aux villes d’Overhill. La route moderne de Cove Creek est étroitement parallèle à cette piste. À l’arrivée des premiers explorateurs et commerçants européens, la piste était usée jusqu’à 30 cm de profondeur à certains endroits. L’évêque Francis Asbury l’a utilisé pour traverser les montagnes jusqu’au Tennessee en 1810.
Les Cherokees ont renoncé à leurs revendications sur Cataloochee lorsqu’ils ont signé le traité de Holston en 1791. Néanmoins, ils ont continué à chasser et à pêcher dans la vallée tout au long du 19ème siècle. Hattie Caldwell Davis, une descendante des premiers colons euro-américains de Cataloochee, se souvient que ses ancêtres parlaient « couramment le cherokee » et étaient toujours en bons termes avec les indigènes. L’arrière-grand-père de Davis, Levi, aurait apporté son aide aux Cherokees qui se cachaient dans la forêt pendant la période de la Piste des larmes.
Début de la colonisationEdit
Dès le début du 19e siècle, les colons utilisaient les balds herbeux le long des crêtes entourant Cataloochee pour élever du bétail. Des camps temporaires d’élevage étaient en place en 1814, lorsque Henry Colwell a fait le premier achat de terre. En 1834, le fils d’Henry, James Colwell (1797-1867), a installé sa famille à Cataloochee. L’orthographe de « Colwell » a finalement été modifiée en « Caldwell ». Les Caldwell étaient accompagnés de la famille de Young Bennett. Les deux familles se sont installées près du cœur de Big Cataloochee, où leurs descendants sont restés jusqu’à ce que le gouvernement les ait chassés dans les années 1930.
George Palmer est arrivé à Cataloochee en 1838 et s’est installé à l’extrémité est de Big Cataloochee. La tradition familiale rappelle que Palmer avait perdu une fortune en buvant et en jouant à Waynesville et avait décidé de s’installer à Cataloochee pour prendre un nouveau départ. Comme les Caldwell et les Bennett, les Palmer resteront dans la vallée jusqu’à l’arrivée du parc national. Un arrivant tardif notable à Big Cataloochee est Jonathan Woody (1812-1894), qui est arrivé peu après la guerre civile.
Caldwell Fork a probablement été nommé d’après John Caldwell, un petit-fils des premiers colons. John s’est installé près de la jonction moderne du sentier Caldwell Fork et du sentier Big Fork Ridge (la route originale de Waynesville à Cataloochee passait par là), et une petite communauté s’est développée autour de lui. Parmi les premiers colons éminents le long de Caldwell Fork figurent Sol Sutton, Elijah Messer (1844-1936) et Jesse McGee.
En 1854, Jack Vess, un gendre de George Palmer, et Daniel Cook (1831-1908) sont devenus les premiers colons permanents de Little Cataloochee, qui se trouve en face de Noland Mountain, au nord du village principal. La fille de Cook, Rachel, épousa Will Messer (1870-1946), un fils d’Elijah. Will Messer allait devenir l’homme le plus riche de Cataloochee. Parmi les autres premiers colons notables de Little Cataloochee figurent William Noland et son gendre, Evan Hannah (1802-1878).
Vie de pionnier à CataloocheeEdit
A côté des terres basses fertiles de Cataloochee, l’élevage du bétail était la principale motivation qui attirait les premiers colons dans la vallée. Les chauves-souris herbeuses étaient des pâturages d’été parfaits pour les moutons et les bovins, et les porcs pouvaient errer et fourrager dans les forêts denses. Chaque année, les résidents de Cataloochee conduisaient leur bétail et leurs dindes sur les marchés de Waynesville ou de Charleston, en Caroline du Sud.
Comme le gibier était abondant dans la vallée, la chasse et le piégeage fournissaient un revenu supplémentaire aux premiers résidents de Cataloochee. Les fourrures étaient échangées contre de la poudre, du plomb, du sel, du café, du tissu et de l’indigo. Un camp de chasse a été établi à l’endroit où se trouve aujourd’hui le poste de garde forestier de Cataloochee. À la fin du 19e siècle, George Palmer a réussi à obtenir de l’État qu’il mette une prime sur les loups, qui tuaient régulièrement le bétail dans la vallée.
La vie sur la frontière des Appalaches était dangereuse à plusieurs égards. Alors que les premiers résidents de Cataloochee étaient en bons termes avec les Cherokees, des bandes renégates de Cherokees volaient occasionnellement le bétail. Les animaux sauvages tels que les ours et les panthères traquaient souvent les pionniers. Hattie Caldwell Davis a écrit un incident dans les années 1830 impliquant son arrière-grand-mère, Mary Ann Caldwell, et Allie Bennett, toutes deux seules à la maison un soir où elles préparaient le dîner alors que des panthères parcouraient la vallée:
…les panthères ont senti l’odeur du porc frais qui cuisait et elles avaient faim. Elles ont sauté sur le toit des cabanes en rondins en grattant et en déchirant les bardeaux. Elles grattaient et arrachaient la cheminée en essayant d’arracher suffisamment de pierres pour pouvoir descendre dans la maison. Chaque femme restait dans sa propre maison et gardait un grand feu rugissant dans la cheminée pour éloigner les panthères.
En 1860, Cataloochee avait une population de 160 habitants et avait été reconnu comme un canton par l’État de Caroline du Nord. Le Cataloochee Turnpike a été achevé au début des années 1860, suivant de près l’ancienne piste des Cherokees. Il s’agissait de la première route pour chariots dans les Smokies.
La guerre civileEdit
Contrairement à une grande partie des Appalaches du Sud, Cataloochee était largement pro-confédération pendant la guerre civile américaine. Les fils de nombreux premiers colons importants ont combattu dans l’armée confédérée, certains d’entre eux y ont perdu la vie. La vallée dans son ensemble a connu des difficultés extraordinaires, car la plupart des hommes valides ont participé à l’effort de guerre, laissant en jachère de nombreux champs fertiles de la vallée. Cataloochee fut pillée par des raiders des forces de l’Union et des forces confédérées, les premiers recherchant des sympathisants confédérés et les seconds des insoumis.
Parmi les pires raiders de l’Union, une bande dirigée par le colonel George W. Kirk (1837-1905), qui terrorisa de nombreuses colonies pro-confédérées dans l’ouest de la Caroline du Nord. Un incident notable concerne un hôpital de fortune que les habitants de Cataloochee avaient mis en place pour les vétérans revenant de la guerre. Lors d’une excursion dans la vallée, les Raiders de Kirk, le 3rd North Carolina Mounted Infantry, trouvèrent cet hôpital et tuèrent ou blessèrent 15 patients en convalescence à l’intérieur.
L’emplacement éloigné de Cataloochee en faisait une cachette attrayante pour les déserteurs et les sympathisants de l’Union, et les raiders confédérés faisaient régulièrement des excursions dans la vallée pour les débusquer. Un incident légendaire se produit à la suite d’un raid du capitaine confédéré Albert Teague au cours duquel ce dernier capture les sympathisants de l’Union George et Henry Grooms et Mitchell Caldwell. Teague les emmène tous les trois dans un endroit isolé le long de Sterling Ridge et ordonne à Henry Grooms de jouer un air sur son violon. Grooms a choisi « La retraite de Bonaparte ». Après avoir terminé, les trois ont été exécutés.
La fin de la guerre civile a apporté un certain soulagement, bien que beaucoup d’hommes de retour étaient trop faibles pour planter les cultures de l’année. La monnaie confédérée que les habitants restants avaient économisée ne valait plus rien.
L’arrivée des chemins de fer donna un petit coup de pouce à l’économie et aida la Caroline du Nord occidentale à se remettre de la guerre. Lorsque les premiers chemins de fer ont été construits en Caroline du Nord occidentale dans les années 1870, de nombreux habitants de Cataloochee n’avaient jamais vu de train. Ils envoyèrent Hiram Caldwell et Steve Woody à Old Fort pour observer les nouveaux trains et faire un rapport. Beaucoup ont refusé de le croire lorsque Caldwell et Woody leur ont dit qu’ils étaient incapables de dépasser le train à cheval.
Années 1900Edit
En 1900, la population de Cataloochee était passée à 764 habitants. L’école de Cataloochee était trop petite pour gérer la population croissante, et en 1906, le canton a envoyé une délégation composée de Hiram et George Caldwell et Steve Woody à Waynesville pour demander une école plus récente et plus grande. Les fonctionnaires de Waynesville les ont cependant rejetés, sous prétexte qu’ils ne payaient pas assez d’impôts. Sur le chemin du retour, les trois hommes ont bu une bouteille de whisky et ont décidé de brûler l’école. Après avoir enlevé les meubles, ils mettent le feu au bâtiment et déplacent les classes dans la vieille cabane des Caldwell. Ils ont ensuite redemandé au gouvernement de Waynesville, prétendant que leur école avait brûlé, et ont demandé une nouvelle école. En raison des lois de Caroline du Nord sur la fréquentation obligatoire, le gouvernement n’a d’autre choix que d’obtempérer. Connue sous le nom d’école Beech Grove, la structure se dresse encore aujourd’hui le long de Palmer Creek.
Les pommes étaient la principale culture commerciale de Cataloochee au début du 20e siècle, car le climat relativement frais de la vallée était parfait pour les pommiers. Les fondations d’une grande pommeraie communale construite par Will Messer vers 1910 sont encore visibles aujourd’hui près de la cabane Cook à Little Cataloochee. La propre pommeraie de Messer est maintenant exposée au Mountain Farm Museum à Oconaluftee.
En 1920, Cataloochee avait deux emplacements de bureau de poste – un à Little Cataloochee connu sous le nom d’Ola, d’après l’une des filles de Will Messer, et un autre à Big Cataloochee connu sous le nom de Nellie, d’après l’une des filles de George Palmer. Ces deux endroits apparaissent encore occasionnellement sur les cartes topographiques de la région.
À Caldwell Fork, le fils reclus de George Lafayette Palmer, « Boogerman » Robert Palmer, s’était installé dans la forêt dense au nord de la ferme d’Elijah Messer. La légende veut que le premier jour d’école de Palmer, le professeur lui ait demandé ce qu’il voulait être quand il serait grand. Palmer a répondu « le Boogerman ». Palmer était protecteur de sa forêt. Il a rejeté toutes les offres de rachat des compagnies forestières et a même interdit à ses voisins de couper du bois sur sa propriété. En conséquence, certains des plus grands arbres de la vallée se trouvent le long du Boogerman Trail, qui suit l’ancienne route reliant Big Cataloochee aux colonies de Caldwell Fork.
Au début du 20e siècle, le moonshining était endémique dans tout le sud des Appalaches, et Cataloochee ne faisait pas exception. Certains experts estiment que 95% des ménages de Cataloochee fabriquaient leur propre whisky, bien que la plupart d’entre eux étaient destinés à un usage personnel. Les premiers colons utilisaient le whisky comme remède à divers maux et pour les aider à travailler de longues heures pendant l’été. Pendant la prohibition, certains des résidents les plus pauvres et des petits fermiers de Cataloochee ont complété leurs revenus en vendant de l’alcool frelaté, qui était très demandé. L’alcool était vendu à Waynesville, et de là expédié aussi loin que New York et Washington, D.C.
Cataloochee a été largement épargnée par le boom de l’exploitation forestière qui a déforesté une grande partie des Appalaches du Sud au début du 20e siècle, bien que Suncrest Lumber et Parsons Pulp and Lumber aient acheté la plupart de la ligne de crête environnante avec l’intention de la couper. De nombreux habitants de Cataloochee ont trouvé du travail dans les camps de bûcherons de Hartford, Crestmont et Big Creek, tous situés le long de la rivière Pigeon au nord, et de Walnut Bottom, situé de l’autre côté de Sterling Ridge. L’arrivée du mouvement des parcs nationaux dans les années 1920 a mis fin aux opérations d’exploitation forestière à grande échelle dans le nord-est des Smokies avant qu’elles n’atteignent les basses terres de Cataloochee.
Le parc nationalEdit
Les touristes ont commencé à affluer dans les Smokies à la fin du 19e siècle, attirés par les sources de montagne riches en minéraux dont on pensait qu’elles avaient des vertus bénéfiques pour la santé. De nombreux habitants de la montagne ont construit des chambres supplémentaires dans leurs maisons pour accueillir les touristes, et plusieurs hôtels ont vu le jour. Le Cataloochee Ranch a été créé en 1933 par Tom et Judy Alexander. Le ranch était ouvert du 15 avril au 15 octobre, avec 10 chambres à des tarifs allant de 2,75 à 5 dollars par jour. Jarvis Palmer a exploité un pavillon de 8 personnes et trois chalets pendant les années 1930, avec des tarifs légèrement inférieurs.
Dans les années 1920, l’augmentation du tourisme et les effets destructeurs de l’exploitation forestière ont donné naissance à un mouvement visant à créer un parc national dans les Smokies. Pour que cela se produise, les résidents vivant dans les limites du parc proposé devraient soit vendre leurs terres, soit être forcés de les quitter via un domaine éminent. En 1928, le révérend Pat Davis a annoncé la nouvelle aux habitants de Cataloochee à la chapelle de Palmer, leur disant que la vallée se trouvait dans les limites du parc proposé et qu’ils seraient obligés de vendre. Hattie Caldwell Davis, qui assistait à la réunion, se souvient de femmes pleurant et d’hommes menaçant de dynamiter les routes et de tirer sur quiconque tenterait d’entrer. Certains hommes ont eu l’idée de bloquer Cove Creek Gap pour que les représentants du gouvernement soient obligés d’entrer du côté du Tennessee, où les résidents de Mount Sterling les arrêteraient sûrement.
L’opposition au mouvement du parc a été atténuée lorsque la Commission du parc a permis aux résidents d’obtenir des baux à vie et de rester dans leurs maisons. Si certains ont contesté les procès en condamnation, la plupart ont simplement accepté ce qui leur était proposé, car ils étaient sceptiques à l’égard des avocats et ne pensaient pas gagner quoi que ce soit en allant au tribunal. Beaucoup choisissent de rester sur des baux à vie, mais les restrictions sur l’agriculture et l’exploitation forestière forcent la plupart des gens à quitter Cataloochee en 1943. La plupart ont simplement déménagé ailleurs dans le comté de Haywood.
Dans les années 1970, le Service des parcs a fait des plans pour développer Cataloochee comme une zone touristique majeure au sein du parc en asphaltant Cove Creek Road et en permettant un plus grand accès aux véhicules. Une opposition généralisée et des menaces de litige ont bloqué le plan jusqu’en 1982, lorsque des réductions budgétaires ont forcé le Service des parcs à l’abandonner.
En 2007, les anciens résidents survivants de Cataloochee et leurs descendants organisaient encore des réunions en août de chaque année.