Les bases des feuilles du bulbe, également appelées écailles, ne supportent généralement pas de feuilles, mais contiennent des réserves alimentaires permettant à la plante de survivre à des conditions défavorables. Au centre du bulbe se trouve un point de croissance végétatif ou une pousse à fleurs non expansée. La base est formée par une tige réduite, et la croissance de la plante se fait à partir de cette plaque basale. Les racines émergent de la face inférieure de la base, et les nouvelles tiges et feuilles de la face supérieure. Les bulbes tuniciformes ont des écailles extérieures sèches et membraneuses qui protègent la lamelle continue d’écailles charnues. Les espèces des genres Allium, Hippeastrum, Narcissus et Tulipa ont toutes des bulbes tuniques. Les bulbes non tuniques, comme les espèces Lilium et Fritillaria, n’ont pas de tunique protectrice et ont des écailles plus lâches.
Les espèces de plantes bulbeuses connaissent un cycle de croissance végétatif et reproductif ; le bulbe atteint la taille de la fleur pendant le stade végétatif et la plante fleurit pendant le stade reproductif. Certaines conditions environnementales sont nécessaires pour déclencher la transition d’un stade à l’autre, comme le passage d’un hiver froid au printemps. Une fois la période de floraison terminée, la plante entre dans une période de feuillage d’environ six semaines au cours de laquelle elle absorbe les nutriments du sol et l’énergie du soleil pour la mise en place des fleurs de l’année suivante. Les bulbes déterrés avant la fin de la période de feuillage ne fleuriront pas l’année suivante mais devraient ensuite fleurir normalement les années suivantes.