Mais même s’ils font partie du même groupe familial que les espèces de buffles de l’Ancien Monde – le buffle d’eau asiatique (Bubalus bubalis) et le buffle du Cap africain (Syncerus caffer) – les bisons ne sont pas étroitement liés à ces espèces, ce qui rend le nom commun de « buffle » trompeur.
Lorsque les premiers colons européens sont arrivés en Amérique du Nord, jusqu’à 60 millions de bisons habitaient les prairies du continent, selon le Service américain de la pêche et de la faune sauvage (USFWS). Ces premiers colons ont probablement vu des similitudes entre le bison, le plus grand animal terrestre du continent, et les espèces de bisons connues, explique le National Park Service (NPS) sur son site Web. Les colons se référaient aux grandes bêtes comme « bison » et « buffle » de manière interchangeable, et le nom « buffle », bien que scientifiquement inexact, est resté.
L’erreur est quelque peu compréhensible. Le bison et le buffle appartiennent tous deux à la famille des Bovidae, qui comprend plus de 100 espèces de mammifères à sabots appelés ongulés, dont le bison, les antilopes, les gazelles, les bovins, les moutons et les chèvres. L’espèce de bison d’Amérique ne se trouve qu’en Amérique du Nord, et son plus proche parent, le bison d’Europe (Bison bonasus), se trouve en Biélorussie, en Lituanie, en Pologne, en Roumanie, dans la Fédération de Russie, en Slovaquie, en Ukraine et au Kirghizistan, où l’on estime actuellement à environ 1 800 le nombre de bisons en liberté, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Les bisons sont probablement arrivés en Amérique du Nord il y a environ 400 000 ans, traversant un ancien pont terrestre depuis l’Asie, selon le ministère de l’Intérieur (DOI).
Mais même si le bison et le buffle sont des animaux de taille similaire, semblables à des bovins, il existe des différences physiques frappantes qui les distinguent.
Le bison d’Amérique – qui peut peser jusqu’à 2 000 lb. (900 kilogrammes) – arbore une tête exceptionnellement massive et une bosse d’épaule considérable, toutes deux recouvertes d’une épaisse fourrure laineuse. Les muscles énormes et lourds de la bosse permettent aux bisons d’utiliser leur tête comme de puissants chasse-neige en hiver, repoussant les masses de neige en balançant leur tête d’un côté à l’autre, a rapporté le NPS.
La tête des bisons peut également être utilisée comme bélier, pour chasser les prédateurs ou pour se disputer les femelles, selon le NPS.
Par comparaison, les bisons d’Afrique et d’Asie n’ont pas la moindre bosse, et leur crâne est plus petit que celui des bisons. Mais s’il leur manque la taille de la tête, les deux espèces de bisons compensent largement par la largeur de leurs cornes impressionnantes.
Les bisons d’Asie ont de grandes cornes en forme de croissant qui s’incurvent vers le haut et peuvent atteindre plus de 6 pieds (2 mètres) de long, selon l’Encyclopédie de la vie (EOL). Les mâles sauvages peuvent peser plus de 1 200 kg (2 600 lb). (1 200 kg), mais les buffles d’Asie domestiqués, qui sont répandus dans toute l’Asie, pèsent généralement la moitié de ce poids, soit environ 550 kg. (550 kg), a expliqué EOL.
Le buffle du Cap africain est originaire des savanes et des prairies d’Afrique australe, occidentale, orientale et centrale, et les animaux se rassemblent généralement près de l’eau, selon l’African Wildlife Foundation (AWF). Les mâles sont dotés d’un bouclier crânien d’où jaillissent les cornes, qui balaient vers le bas avant de se recourber vers le haut, et peuvent peser jusqu’à 680 kg (1 500 lbs), selon l’AWF. (680 kg), a rapporté l’AWF.
À l’heure actuelle, environ 10 000 bisons sauvages errent encore dans 12 États d’Amérique du Nord, où les animaux fourragent en moyenne 9 à 12 heures par jour pour des mauvaises herbes, des herbes et des plantes à feuilles, selon le DOI.
Article original sur Live Science.
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