À cette époque de l’année, un spectacle nocturne se déroule à la cime des arbres dans les villes, les villages et à la campagne. Des centaines, et dans certains cas des milliers, de corbeaux se rassemblent dans des perchoirs d’hiver.
Beaucoup d’entre eux sont des oiseaux locaux qui iront élever des familles étendues dans les arrière-cours de banlieue et les boisés voisins. D’autres sont des migrateurs venus d’aussi loin que le Canada qui rentreront chez eux une fois le printemps arrivé pour y rester. Quoi qu’il en soit, les corbeaux créent une vue et un son impressionnants autour de Lewiston et d’Auburn.
Vous commencez à les remarquer environ une heure avant le crépuscule. En faisant une pause à un feu de circulation, vous pouvez apercevoir quelques dizaines de corbeaux volant au-dessus de vos têtes. Ou si vous êtes à pied, comme Carey Davis, vous pouvez lever les yeux et voir le ciel tourbillonner et s’assombrir au fur et à mesure que leur nombre augmente.
« Je n’ai cessé de regarder alors que je traversais le pont, que je montais la colline jusqu’ici et ils n’ont cessé d’arriver », dit Davis.
Mike Boone et son fils rentraient de l’entraînement de football et se sont arrêtés pour regarder le rassemblement. Boone dit qu’il a remarqué que les corbeaux ont plusieurs perchoirs différents à Lewiston et Auburn, non loin les uns des autres.
« C’est tout simplement incroyable », dit-il. « Il y en a tellement tous les soirs à cette époque et, ah, il suffit de traverser la ville en voiture pour les voir à des kilomètres à la ronde. »
Suivez-les pendant quelques minutes et leur procession ailée vous mènera directement au motherlode des corvidés : un énorme perchoir de corbeaux actifs et bruyants.
« J’ai du mal à garder mes idées claires, rien qu’en observant des oiseaux comme ça », dit Doug Hitchcox, un naturaliste du Maine Audubon.
Hitchcox est venu observer cette grande congrégation de corbeaux américains dans les villes jumelles de Lewiston et d’Auburn.
Fermez les yeux et vous pourriez croire à tort que vous êtes dans le Serengeti africain, mais ces corbeaux sont des citadins communautaires. Cette nuit, ils se sont installés dans de grands arbres au bord d’un parking derrière le département des travaux publics de Lewiston. En regardant à travers ses jumelles, Hitchcox estime que cette volée particulière contient au moins 10 000 oiseaux. Cela semble être un nombre inhabituellement élevé, mais Hitchcox dit que des volées d’oiseaux comme celle-ci étaient autrefois un spectacle commun.
« Nous avons perdu tant d’oiseaux à cause d’un certain nombre de choses, mais quand vous entendez des récits de volées de pigeons voyageurs par millions, maintenant ils sont complètement éteints », dit-il. « Cela fait réfléchir de voir à quel point nous sommes étonnés par quelques milliers d’oiseaux, et de penser qu’il y avait des choses comme des pigeons voyageurs qui passaient au-dessus de nos têtes par millions il y a cent ans. »
Même aujourd’hui, des perchoirs de corbeaux beaucoup plus grands ont été documentés, dont un à Auburn, New York, qui date de 1913, avec cent mille corbeaux et un autre en Oklahoma avec deux millions.
Dans la littérature, et non dans la science, de grandes volées comme celles-ci sont souvent qualifiées de meurtre. Et si les corbeaux, qui sont considérés comme les plus intelligents et les plus sociaux de tous les oiseaux et qui ont tendance à s’accoupler pour la vie, sont souvent calomniés comme des signes avant-coureurs du mal ou comme un signe de mort.
Qui peut oublier la célèbre scène d’écoliers attaqués par une foule de corbeaux en colère – dans le film d’horreur d’Alfred Hitchcock de 1963 – « Les Oiseaux » ? »
Mais Doug Hitchcox affirme que les corbeaux ne se rassemblent pas pour une raison néfaste. Ils le font, selon les scientifiques, pour repousser les prédateurs comme le hibou grand-duc, rester au chaud, chercher des compagnons et éventuellement partager des nouvelles.
« Vous avez tous ces oiseaux qui arrivent probablement de divers endroits où ils se sont nourris tout au long de la journée », dit-il. « Il y a des gens qui pensent qu’il y a un échange d’informations en cours, donc peut-être que les corbeaux se réunissent – non pas que nous puissions jamais dire ce qu’ils disent réellement – mais peut-être qu’ils disent qu’ils ont trouvé un grand champ plein de céréales. »
« Vous savez, il n’y a pas de Capitaine Corbeau qui dit à tout le monde : ‘OK les gars, ce soir nous allons à tel endroit’. C’est une décision de groupe qui est prise », explique le Dr Kevin McGowan, du laboratoire d’ornithologie de Cornell.
McGowan baguait et étudiait les corbeaux dans sa ville d’adoption d’Ithaca, dans l’État de New York, depuis plus de 30 ans. Il dit que les corbeaux sont si intelligents qu’ils peuvent se souvenir du visage d’une personne et apprendre à associer certains comportements et certains sons.
« J’ai un certain nombre de familles qui me connaissent assez bien parce que je leur jette des cacahuètes juste comme une sorte de collation », dit-il. « Et ils savent quand ma porte de garage s’ouvre. Ils en connaissent le son et ils viennent et poursuivent ma voiture dans la rue. Et ils traversent la rue en trombe. C’est comme attendre, attendre, attendre, en essayant de rattraper la voiture. »
McGowan dit que les corbeaux se perchent dans les zones urbaines est une tendance qui a commencé, pas si par hasard, à la fin des années 1970, une fois qu’il est devenu illégal de les tirer. Mais au cours des dernières décennies, le virus du Nil occidental a prélevé un lourd tribut sur les corbeaux dans l’État de New York et dans d’autres endroits, suscitant l’inquiétude des scientifiques et des amateurs d’oiseaux qui rejettent l’idée qu’un énorme rassemblement de corbeaux soit autre chose qu’une merveille naturelle.
Les grands perchoirs comme celui de Lewiston commenceront à se disloquer pendant la saison des amours dans les prochaines semaines, puis réapparaîtront avec le soleil couchant d’ici l’hiver.
Mise à jour à 16 h 55 le 6 mars 2019