Une savane est une prairie vallonnée parsemée d’arbustes et d’arbres isolés, que l’on peut trouver entre un biome de forêt tropicale humide et un biome de désert. Il ne tombe pas assez de pluie sur une savane pour qu’elle abrite des forêts. Les savanes sont également connues sous le nom de prairies tropicales. On les trouve dans une large bande de part et d’autre de l’équateur, en bordure des forêts tropicales humides.
Les savanes ont une température chaude toute l’année. Il y a en fait deux saisons très différentes dans une savane ; une très longue saison sèche (hiver), et une saison très humide (été). Pendant la saison sèche, il ne tombe qu’environ 10 cm de pluie en moyenne. Entre décembre et février, il ne pleut pas du tout. Curieusement, il fait un peu plus frais pendant cette saison sèche. Mais ne vous attendez pas à un temps de pull ; il fait toujours environ 70° F.
En été, il y a beaucoup de pluie. En Afrique, les pluies de mousson commencent en mai. Une moyenne de 15 à 25 pouces de pluie tombe pendant cette période. Il fait chaud et très humide pendant la saison des pluies. Chaque jour, l’air chaud et humide s’élève du sol et entre en collision avec l’air plus frais au-dessus et se transforme en pluie. L’après-midi, dans la savane d’été, les pluies tombent pendant des heures. Les savanes africaines comptent de grands troupeaux d’animaux à sabots qui paissent et broutent. Chaque animal a une habitude alimentaire spécialisée qui réduit la compétition pour la nourriture.
Il existe plusieurs types de savanes dans le monde. Les savanes qui nous sont le plus familières sont les savanes d’Afrique de l’Est couvertes d’acacias. Les plaines du Serengeti, en Tanzanie, sont parmi les plus connues. On y trouve des animaux comme les lions, les zèbres, les éléphants, les girafes et de nombreux types d’ongulés (animaux à sabots) qui paissent et chassent. De nombreux grands mammifères herbivores peuvent survivre ici car ils peuvent se déplacer et manger l’herbe abondante. Il y a aussi beaucoup de carnivores (mangeurs de viande) qui les mangent à leur tour.
L’Amérique du Sud a aussi des savanes, mais il y a très peu d’espèces qui n’existent que dans cette savane. Au Brésil, en Colombie et au Venezuela, les savanes occupent quelque 2,5 millions de kilomètres carrés, soit une superficie équivalente au quart de celle du Canada. Les animaux des biomes voisins se déversent en quelque sorte dans cette savane. Les Llanos du bassin de l’Orénoque, au Venezuela et en Colombie, sont inondés chaque année par le fleuve Orénoque. Les plantes se sont adaptées pour pousser pendant de longues périodes dans l’eau stagnante. Le capybara et le cerf des marais se sont adaptés à une vie semi-aquatique.
Le cerrado du Brésil est une forêt ouverte d’arbres courts et tordus. La diversité des animaux y est très grande, avec plusieurs plantes et animaux qui n’existent nulle part ailleurs sur terre.
Il existe aussi une savane dans le nord de l’Australie. Les eucalyptus prennent la place des acacias dans la savane australienne. Il y a de nombreuses espèces de kangourous dans cette savane mais pas trop de diversité d’animaux différents
Les plantes des savanes sont très spécialisées pour pousser dans cet environnement de longues périodes de sécheresse. Elles ont de longues racines pivotantes qui peuvent atteindre la nappe phréatique profonde, une écorce épaisse pour résister aux incendies annuels, des troncs qui peuvent stocker l’eau et des feuilles qui tombent pendant l’hiver pour conserver l’eau. Les graminées ont des adaptations qui découragent les animaux de les brouter ; certaines graminées ont un goût trop vif ou amer pour que certains animaux, mais pas d’autres, les mangent. L’avantage secondaire de cette situation est que chaque espèce animale a quelque chose à manger. Les différentes espèces mangeront également différentes parties de l’herbe. De nombreuses herbes poussent de bas en haut, de sorte que le tissu de croissance ne soit pas endommagé par les brouteurs. De nombreuses plantes de la savane ont également des organes de stockage comme les bulbes et les cormes pour passer la saison sèche.
La plupart des animaux de la savane ont de longues pattes ou des ailes pour pouvoir effectuer de longues migrations. Beaucoup se terrent sous terre pour éviter la chaleur ou élever leurs petits. La savane est un endroit parfait pour les oiseaux de proie comme les faucons et les buses. La plaine large et ouverte leur offre une vue dégagée sur leurs proies, les courants d’air chaud ascendants leur permettent de s’élever, et il y a parfois un arbre sur lequel ils peuvent se reposer ou dans lequel ils peuvent nicher. Les animaux ne transpirent pas pour perdre leur chaleur corporelle, ils la perdent donc en haletant ou par de grandes surfaces de peau exposée, ou par les oreilles, comme celles de l’éléphant.
La savane possède un large éventail de plantes et d’animaux hautement spécialisés. Ils dépendent tous les uns des autres pour maintenir l’équilibre de l’environnement. Il existe plus de 40 espèces différentes de mammifères à sabots qui vivent dans les savanes d’Afrique. Jusqu’à 16 espèces différentes de brouteurs (ceux qui mangent les feuilles des arbres) et d’herbivores peuvent coexister dans une même zone. Pour cela, ils ont leurs propres préférences alimentaires, broutent/pâturent à différentes hauteurs, à différents moments de la journée ou de l’année pour utiliser une zone donnée, et à différents endroits où aller pendant la saison sèche.
Ces différents herbivores fournissent un large éventail de nourriture aux carnivores, comme les lions, les léopards, les guépards, les chacals et les hyènes. Chaque espèce a sa propre préférence, ce qui permet de vivre côte à côte et de ne pas être en compétition pour la nourriture.
Dans de nombreuses parties des savanes d’Afrique, les gens ont commencé à l’utiliser pour faire paître leur bétail et leurs chèvres. Ils ne se déplacent pas et bientôt les herbes sont complètement dévorées. Sans végétation, la savane se transforme en désert. D’énormes zones de savane sont perdues chaque année au profit du désert du Sahara à cause du surpâturage et de l’agriculture.