Raffaelo (Raphaël) fils du peintre Giovanni Santi et de sa femme Magia Ciarla est né le 28 mars ou le 6 avril 1483. Son père Giovanni Santi était un peintre compétent et était très apprécié à Urbino, une province qui abritait l’une des cours les plus brillantes d’Italie.
Giovanni était un homme de lettres cultivé et connaissait bien les artistes contemporains de l’époque.
Ses préférences semblent avoir été Mantegna, Leonardo, Signorelli, Giovanni Bellini et Pietro Perugino, mais il était également impressionné par les artistes Jan van Eyck et Rogier van der Weyden des Pays-Bas.
Le jeune Raphaël a ainsi reçu une éducation assez privilégiée au sein de la culture de la cour ombrienne.
Il semble que sa vie était destinée à progresser sans heurts depuis l’enfance jusqu’à la gloire, une richesse considérable et l’adulation de ses contemporains et mécènes. Pas pour Raphaël l’image d’un artiste travaillant dans la misère, mendiant des aumônes pour la nourriture et les matériaux, il a été béni dès le début !
Cependant, la mère de Raphaël meurt en 1491 alors qu’il a 8 ans. Son père Giovanni meurt trois ans plus tard alors qu’il n’a encore que onze ans !
Avant sa mort, Giovanni parvient à placer son fils comme apprenti dans l’atelier de Pietro Perugino. Pérugin connaît un grand succès et ses tableaux réalisent des marges bénéficiaires élevées pour lui-même et pour ses marchands pérousins.
Bien que Raphaël s’affranchisse très vite du style de peinture de son maître, il suivra toute sa vie la méthode de construction des tableaux de Pérugin.
Pérugin et son atelier ont une emprise sur le marché de Pérouse, si bien qu’en 1500, Raphaël, devenu maître à l’âge de dix-sept ans, obtient des commandes dans la Citta di Castello voisine. C’est là qu’il produit sa première œuvre reconnue, une bannière de procession, qui subsiste aujourd’hui en très mauvais état.
Il semblerait que Raphaël se soit assuré une certaine indépendance financière à un âge tendre.
Les villes et les cours ombriennes constituaient une source de riches clients potentiels pour le jeune artiste. Raphaël avait commencé à produire des œuvres de qualité à un très jeune âge et il ne fait aucun doute qu’il aurait pu s’assurer une carrière lucrative au sein de ces cercles.
Raphaël à Florence.
L’installation de Raphaël à Florence en 1504 a été alimentée par sa soif d’en apprendre davantage auprès des grands reconnus de l’art florentin. Léonard de Vinci était au sommet de sa gloire et était revenu dans la ville de Milan en 1500 et Raphaël a copié des figures de Léonard et de Michel-Ange qui avaient tous deux étudié l’anatomie du corps humain.
À Florence, Raphaël réalise trois grands retables, La Madone Ansidei, Le retable Baglioni, tous deux commandés pour des clients pérousins, et La Madone del Baldacchino pour une chapelle de Santo Spirito, une église florentine.
L’une de ses dernières peintures de la période florentine est la magnifique Sainte Catherine qui se trouve maintenant à la National Gallery de Londres. Raphaël a pu continuer à développer son propre style tout en absorbant les influences de l’art florentin.
Raphaël à Rome.
À l’époque de la Renaissance, le Vatican à Rome avait beaucoup plus d’influence que l’État dans l’État que nous connaissons aujourd’hui, c’était le centre de la ville. Raphaël est littéralement arrivé sur la scène en 1508, la même année que Michel-Ange a commencé à travailler dans la chapelle Sixtine.
À l’âge de 25 ans, il trouve un mécène, le pape Jules II, et se voit confier la tâche de décorer des pièces dans les appartements privés du pape. La Stanza également connue sous le nom de chambres de Raphaël, est située à l’étage supérieur du palais du Vatican.
Les chambres contenaient déjà des œuvres de Piero Della Francesca, du Pérugin et de Luca Signorelli, mais le pape décida que ces œuvres devraient être sacrifiées pour accueillir les fresques du jeune artiste.
Raphaël a commencé à travailler d’abord dans la chambre du milieu, la Stanza della Segnatura, contenant la bibliothèque du pape.
Cette pièce contient certaines des œuvres les plus connues de l’artiste, notamment, L’École d’Athènes, Parnasse, et La Disputation du Sacrement.
Dans la deuxième salle de la Stanza, la Stanza d’Eliodoro, il a achevé quatre fresques, à nouveau commandées par Jules II.
Ces peintures ; La Messe à Bolsena, La Libération de saint Pierre, L’Expulsion d’Héliodore, et La Repousse d’Attila sont révolutionnaires dans l’utilisation de la lumière et de la composition par l’artiste.
Alors que Raphaël travaille dans la Stanza, Michel-Ange est absorbé par sa peinture du plafond de la chapelle Sixtine. Une rivalité féroce s’ensuit entre ces deux géants artistiques et Michel-Ange va jusqu’à accuser son jeune rival de conspirer pour l’empoisonner.
Raphaël a inclus un Michel-Ange en pleurs sous les traits d’Héraclite dans son École d’Athènes, une parodie du style de Michel-Ange.
Un nouveau mécène et un nouveau pape.
La quantité d’œuvres produites par Raphaël est remarquable si l’on considère sa mort prématurée à l’âge de 37 ans. Il a produit une grande quantité de tableaux, dont plusieurs Madones, des portraits et des retables, le tout en plus de ses efforts au Vatican.
Sa seule œuvre mythologique, Galatée, a été peinte pour la villa du Tibre d’Agostino Chigi, un autre de ses grands mécènes. Chigi était un banquier siennois et a commandé des travaux pour sa chapelle privée située dans l’église de Santa Maria del Popolo à Rome, également conçue par Raphaël.
L’œuvre a été achevée plus d’un siècle plus tard par Giovanni Lorenzo Bernini.
Raphaël n’avait pas terminé son œuvre de la Stanza d’Eliodoro lorsqu’en 1513, le pape Jules II meurt et le 11 mars, Giovanni de Medici est élu et prend le nom de Léon X.
L’ascension de l’artiste vers la gloire et la fortune se poursuit sous le patronage du nouveau pape, en effet, les commandes sous Léon deviennent de plus en plus exigeantes. Raphaël a désormais beaucoup de succès et dispose d’un atelier étendu d’une cinquantaine d’élèves et d’associés et, en raison de sa vaste charge de travail, ses assistants réalisent de plus en plus d’œuvres en suivant les dessins de l’artiste.
Certaines des œuvres ultérieures des Stanze ont été peintes par ses assistants et ses élèves.
En 1514, Raphaël termine son travail dans la Stanza d’Eliodoro et peint son Feu dans le Borgo dans la Stanza dell Incendio. C’est la seule œuvre pour laquelle on pense que Raphaël a eu une certaine implication dans l’exécution réelle du tableau.
Toutes les autres œuvres de la Stanza dell’Incendio ont été achevées par son atelier.
L’éducation de Raphaël à la cour d’Ombrie avait affiné ses compétences personnelles, il était bien élevé et un favori du régime papal. Bramante avait supervisé les plans de reconstruction de Saint-Pierre sous le patronage de Jules II. Il recommande Raphaël pour le poste d’architecte en chef et, malgré l’expérience limitée de l’artiste, Léon X le nomme architecte de Saint-Pierre le 1er avril 1514.
En 1515/16, il conçoit des cartons pour une série de tapisseries destinées à la chapelle Sixtine. Le thème était les actes de St Pierre et St Paul. Les tapisseries devaient être accrochées sous les premières fresques des murs de la chapelle.
Ces cartons, dix au total, ont été peints par Raphaël lui-même comme une image miroir inversée dans le processus de tissage. Le tissage a eu lieu à Bruxelles et en 1519 Un total de sept tapisseries est arrivé à Rome et a été accroché dans la chapelle Sixtine.
En 1517, il commence la décoration des loges du Vatican et de la Loggia di Psiche dans la villa Tiber de Chigi.
Les Loggias de Raphaël étaient grandioses dans leur conception et leur design. L’architecture, la décoration à fresque et les reliefs en stuc ont fait sensation, recréant la splendeur décorative de l’Antiquité tant admirée à l’époque de La Renaissance.
L’amour et la mort.
Raphaël ne s’est jamais marié mais aurait eu de nombreux amants. La principale d’entre elles est Margherita Luti qui fut sa maîtresse tout au long de sa vie à la cour papale.
Il fut fiancé à la nièce du cardinal Medici Bibbiena, Maria Bibbiena, mais cela semble avoir été à la demande du cardinal plutôt qu’un réel enthousiasme de la part de l’artiste.
Vasari affirme que la mort de Raphaël est due à une nuit de rencontres sexuelles avec sa maîtresse Margherita Luti, (comment Vasari aurait eu connaissance de cette rencontre n’est pas clair), après quoi il a contracté une maladie aiguë qui a duré quinze jours.
Raphaël meurt le 6 avril 1520 à l’âge de 37 ans et est enterré le lendemain au Panthéon.
Il était une personnalité de la Renaissance célèbre, riche et populaire et ses funérailles furent très suivies attirant de grandes foules. Ses compositions ont été largement évoquées lors de la formation des générations successives d’artistes.
Raphaël est devenu, avec Michel-Ange et Léonard, l’un des trois plus grands maîtres de la Haute Renaissance.
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