Pièces
Les dates des sept pièces connues de Sophocle ne sont pas toutes certaines. Dans Ajax (447 av. J.-C. ), le héros, décrit comme second après Achille, est humilié (réduit à une position inférieure aux yeux des autres) par Agamemnon et Ménélas lorsqu’ils attribuent les armes d’Achille à Ulysse. Ajax jure de se venger des commandants grecs ainsi que d’Ulysse. Sauf que la déesse Athéna lui fait croire qu’il s’attaque aux Grecs alors qu’il s’attaque en fait à des moutons. Lorsqu’il réalise ce qu’il a fait, il est tellement bouleversé qu’il commet
Reproduit avec la permission de
suicide. Il ne reçoit une sépulture digne de ce nom qu’après qu’Ulysse soit intervenu pour la rendre possible.
Le personnage titre d’Antigone (442-441 av. J.-C. ) est une jeune princesse dont l’oncle, le roi Créon, lui a interdit d’enterrer son frère Polyneïx. Ce dernier, en tentant de s’emparer du trône de son frère Étéocle, a tué Étéocle dans un combat et est mort lui-même. Antigone a été interprétée comme montrant le conflit entre le dévouement à la famille et le dévouement à l’État. Dans Trachiniae (437-432 avant J.-C.), la femme d’Héraclès, Déjanire, s’inquiète de l’absence de son mari pendant quinze mois. Déjanire lui envoie une robe empoisonnée qu’elle croit dotée de pouvoirs magiques permettant de retrouver l’amour perdu. Son fils, Hyllus, et son mari la dénoncent avant de mourir, et elle se suicide. Dans cette pièce, Sophocle décrit la situation difficile de la personne qui, sans le vouloir, blesse ceux qu’elle aime.
Œdipe Roi (429 av. J.-C. ), que beaucoup ont considéré comme la plus grande pièce de théâtre de tous les temps, ne parle pas de sexe ou de meurtre, mais de la capacité de l’homme à survivre à une souffrance presque insupportable. Le pire de tous les malheurs arrive à Œdipe : sans le savoir, il tue son propre père, Laïos, et reçoit sa propre mère, Jocaste, en mariage après avoir tué le Sphinx. Lorsqu’un fléau (une maladie causée par une bactérie qui se propage rapidement et peut entraîner la mort) survient à Thèbes, il est contraint de consulter un oracle (une personne par laquelle un dieu est censé parler) et découvre qu’il est lui-même la cause du fléau. Sophocle soulève la question de la justice – pourquoi le mal existe-t-il dans le monde, et pourquoi l’homme qui est fondamentalement bon souffre-t-il ? La réponse se trouve dans l’idée de digue – équilibre, ordre, justice. Le monde est ordonné et suit des lois naturelles. Aussi bon ou bien intentionné que soit l’homme, s’il enfreint une loi naturelle, il sera puni et il souffrira.