Vie précoce
La chanteuse, auteur-compositeur et poète Patricia Lee Smith est née le 30 décembre 1946 à Chicago, dans l’Illinois. Elle était l’aînée des quatre enfants nés de Beverly Smith, une chanteuse de jazz devenue serveuse, et de Grant Smith, un machiniste dans une usine Honeywell. Après avoir passé les quatre premières années de sa vie dans le quartier sud de Chicago, la famille de Smith a déménagé à Philadelphie en 1950, puis à Woodbury, dans le New Jersey, en 1956, lorsqu’elle avait 9 ans.
Enfant grand, dégingandé et maladif, avec un œil gauche paresseux, l’apparence extérieure de Smith et son comportement timide ne laissaient rien présager de la rock star révolutionnaire qu’elle allait devenir. Cependant, Smith affirme avoir toujours su qu’elle était destinée à la grandeur. « Quand j’étais petite, j’ai toujours su que j’avais quelque chose de spécial en moi », se souvient-elle. « Je veux dire, je n’étais pas attirante, je n’étais pas très verbale, je n’étais pas très intelligente à l’école. Je n’avais rien qui montrait au monde que j’étais spéciale, mais j’avais cet immense espoir tout le temps. J’avais ce formidable esprit qui me faisait avancer… J’étais un enfant heureux, parce que j’avais ce sentiment que j’allais aller au-delà de mon corps physique… Je le savais tout simplement. »
Inspirations artistiques et musicales
En tant qu’enfant, Smith a également connu une confusion de genre. Décrite comme un garçon manqué, elle fuyait les activités « féminines » et préférait se bagarrer avec ses amis, principalement masculins. Son corps grand, maigre et quelque peu masculin défiait les images de féminité qu’elle voyait autour d’elle. Ce n’est que lorsqu’un professeur d’art du lycée lui a montré des représentations de femmes par certains des plus grands artistes du monde qu’elle est parvenue à accepter son propre corps.
« L’art m’a totalement libérée », se souvient Smith. « J’ai trouvé Modigliani, j’ai découvert la période bleue de Picasso, et je me suis dit : « Regardez ça, ce sont de grands maîtres, et les femmes sont toutes bâties comme moi. J’ai commencé à arracher des photos des livres et à les ramener chez moi pour poser devant le miroir. »
Smith a fréquenté la Deptford High School, un lycée racialement intégré, où elle se rappelle à la fois s’être liée d’amitié et être sortie avec ses camarades de classe noirs. Pendant ses études secondaires, Smith a également développé un intérêt intense pour la musique et les performances. Elle est tombée amoureuse de la musique de John Coltrane, Little Richard et des Rolling Stones et a joué dans de nombreuses pièces de théâtre et comédies musicales de l’école.
Après avoir obtenu son diplôme en 1964, Smith a trouvé un emploi dans une usine de jouets – une expérience terrible mais de courte durée qu’elle a décrite dans son premier single, « Piss Factory ». Plus tard cet automne-là, elle s’inscrit au Glassboro State College – aujourd’hui connu sous le nom de Rowan University – avec l’intention de devenir professeur d’art dans un lycée, mais elle n’obtient pas de bons résultats scolaires et son insistance à écarter les programmes d’études traditionnels pour se concentrer exclusivement sur les artistes expérimentaux et obscurs ne convient pas aux administrateurs de l’école. Ainsi, en 1967, avec de vagues aspirations à devenir artiste, Smith déménage à New York et prend un emploi dans une librairie de Manhattan.