Sidelights
Ashanti est devenue l’acte R&B le plus chaud de 2002 lorsque son premier album, Ashanti, a battu des records de vente pour les artistes féminins et que trois de ses singles ont atterri simultanément dans le Top 10 des charts. La native de Long Island venait tout juste d’obtenir son diplôme de fin d’études secondaires lorsqu’elle est apparue pour la première fois dans les charts en 2001 avec sa voix sur la chanson rap « How We Roll » de Big Punisher. Les contributions sur les titres d’autres stars de son label, Murder Inc. ont fait monter son étoile, jusqu’à la sortie de l’album Ashanti. Cet album a valu à la chanteuse/compositrice deux Soul Train Lady of Soul Awards, huit Billboard Awards et un Grammy. Son deuxième album, Chapter II, sorti à l’été 2003, s’est également vendu rapidement, prouvant qu’Ashanti est là pour rester.
Ashanti Douglas, qui porte le nom d’une tribu du pays du Ghana, est née et a grandi dans la communauté de Glen Cove, à Long Island, New York. À Glen Cove High, elle était une étoile de la piste et une étudiante d’honneur. Elle a commencé à se produire avant l’âge de dix ans, en posant comme modèle et en apparaissant dans des publicités télévisées. Peu après, elle est apparue dans des vidéos musicales en tant que danseuse. La musique est présente dans sa famille ; son père, Ken-Kaid, était chanteur avant de quitter le show-business pour un travail plus stable en tant qu’administrateur de systèmes informatiques. La petite sœur d’Ashanti, Kenashia, également chanteuse, a remporté le grand prix pour enfants de l’émission Showtime at the Apollo à l’âge de six ans. Le grand-père d’Ashanti, James Davis, était un défenseur des droits civiques et a été pendant de nombreuses années à la tête de la section de Long Island de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP).
Quand Ashanti avait 12 ans, sa mère a découvert le talent de chanteuse de sa fille. Elle avait demandé à Ashanti d’éteindre la radio pendant qu’elle faisait ses tâches ménagères, et avait quitté la pièce. Ashanti a fait ce qu’on lui a demandé, mais elle a commencé à chanter elle-même les chansons de la radio. Sa mère est revenue dans la pièce pour la réprimander pour sa désobéissance, et a été étonnée de constater que c’était Ashanti qui faisait de la belle musique, et non la radio. Peu après, les parents d’Ashanti ont inscrit leur fille à un concours de talents local, qu’elle a remporté haut la main. Depuis lors, la mère d’Ashanti a agi comme son co-manager.
À l’âge de 14 ans, Ashanti a décroché son premier contrat d’enregistrement, avec Jive Records. Ce label a également accueilli des artistes de premier plan comme les Backstreet Boys, ‘N Sync, et Britney Spears. À cette époque, elle partageait ses efforts entre le lycée et les séances d’enregistrement avec le label. La société envoyait une limousine la chercher après l’école pour l’emmener au studio d’enregistrement, où elle faisait de son mieux pour rattraper ses devoirs avant l’enregistrement, puis pendant qu’on la ramenait chez elle.
Ashanti et Jive ont mis fin à leur relation au bout d’un an, avant la sortie d’un seul album. À l’âge de 17 ans, Ashanti est cependant repérée par le label Epic Records de Sony. C’était une époque grisante pour Ashanti, et le label a fait paraître une pleine page de publicité dans l’annuaire de son lycée pour la féliciter de son diplôme. Ce contrat l’a obligée à déménager à Atlanta, en Géorgie, ce qui, comme l’a déclaré Ashanti à Nekesa Mumbi Moody dans la Gazette de Montréal, « a en quelque sorte brisé la famille. » Ashanti a admis que les membres de la famille ont versé beaucoup de larmes le jour où elle a quitté la maison.
Mais après seulement un an à Atlanta, la personne qui avait signé Ashanti sur le label a été licenciée, et les artistes qu’il avait signés ont également été renvoyés. Ashanti est retournée chez elle, à nouveau sans album à montrer pour son temps avec le nouveau label. Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires en 1998, Ashanti a été confrontée à une décision difficile : aller à l’université comme beaucoup de ses amis, ou poursuivre sa carrière musicale à plein temps. Elle avait été admise à l’université de Hampton en Virginie grâce à une bourse d’athlétisme, et sa carrière musicale n’avait pas encore décollé. Malgré cela, elle choisit la musique plutôt que de poursuivre ses études. Au début, il était difficile pour elle de ne pas se sentir découragée alors qu’elle luttait pour obtenir une reconnaissance plus large en tant que chanteuse, tandis que ses amis profitaient de leur première année d’université.
Néanmoins, Ashanti s’est accrochée, enregistrant des démos à New York tout en cherchant un énième contrat de disque. Après deux ans de travail acharné, elle a obtenu sa percée sous la forme de Chris Gotti, le frère du président du label Murder Inc. Il la présente à son frère, Irv, qui engage Ashanti comme choriste sur un album de Big Punisher sorti après la mort de la star du hip-hop. La chanson était « How We Roll », et les chœurs d’Ashanti ont contribué à propulser la chanson au sommet des charts au début de 2001.
Ashanti a d’abord frappé les ondes de manière importante avec sa contribution à la chanson de Ja Rule « Always on Time », qui est sortie dans la seconde moitié de 2001. La chanson, aidée par son refrain sur la chanson, a atteint le Billboard 100 en tant que septième chanson la plus jouée aux États-Unis. Dans la foulée de cette sortie, elle apparaît dans l’émission de télévision Saturday Night Live avec Ja Rule. Très vite, les gens l’arrêtent dans la rue pour lui demander un autographe.
Une autre collaboration a rapidement suivi, cette fois avec Fat Joe, sur une chanson intitulée « What’s Luv ». Cette chanson est également un succès, et Murder Inc. fait signer à Ashanti son propre contrat. Elle commence à donner des concerts avec Ja Rule en même temps qu’elle travaille sur son propre album. Toujours à cette époque, Ashanti écrit une version remixée d’une chanson pour Jennifer Lopez intitulée » Ain’t it Funny « , et chante sur la bande originale du film The Fast and the Furious.
Le premier single du premier album d’Ashanti, sorti avant l’album lui-même, est « Foolish », qui reprend la mélodie d’une chanson de DeBarge, et qui a été rendue célèbre par Notorious B.I.G. dans son rap à succès « One More Chance ». La chanson est basée sur l’expérience d’Ashanti qui a rompu avec un petit ami. Cette relation, a-t-elle confié à Matt Diehl de Rolling Stone, était « vraiment, vraiment sérieuse », mais n’a pas résisté au stress que lui imposaient le succès d’Ashanti et ses nombreux déplacements. Selon Ashanti, l’enregistrement de la chanson a bénéficié de la synergie créée par le fait que toutes les personnes impliquées dans la production, y compris les ingénieurs, traversaient des problèmes relationnels similaires.
La mélodie des débuts d’Ashanti a été choisie par Irv Gotti, et Ashanti était nerveuse à l’idée que son premier single repose sur les épaules d’une aussi grande star que B.I.G., mais elle a fait confiance à Gotti pour mettre le meilleur son possible sur ses débuts. Gotti a estimé que la chanson avait besoin « d’un rythme familier que les gens reconnaîtraient », comme il l’a dit à Richard Cromelin dans le Los Angeles Times. Sa stratégie, associée aux paroles sincères d’Ashanti et à sa voix sulfureuse, s’est avérée une combinaison gagnante ; son single est devenu un succès, restant en tête des charts pendant dix semaines.
Ashanti a continué à vivre chez elle, même après être devenue une artiste de disque à succès, bien que dans un appartement séparé avec sa propre entrée. Cette situation a dû changer, elle et ses parents l’ont reconnu dans une interview du New York Times de 2001 avec Seth Kugel, car elle était juste un peu trop accessible pour ses fans toujours plus nombreux. « Ils viennent directement à la maison », a déclaré la mère d’Ashanti à Kugel. « Puis ils amènent des enfants de l’extérieur de la ville. » La famille a décidé de déménager, mais pas loin – leur nouvelle maison était également à Long Island, bien que beaucoup plus grande que l’ancienne.
Le premier album éponyme d’Ashanti est sorti dans les bacs en avril 2002, délogeant immédiatement Céline Dion de son perchoir au sommet des palmarès en se vendant à plus d’un million d’exemplaires en un seul mois. L’album a finalement dépassé non seulement les ventes de Dion, mais aussi celles de toutes les autres artistes féminines de l’histoire, avec quatre millions d’exemplaires. Ashanti est également devenue la première artiste depuis les Beatles à avoir trois singles dans le Top 10 des charts en même temps. L’album a valu à Ashanti pas moins de cinq nominations aux Grammy Awards, dont une pour le meilleur album de musique contemporaine. L’album a également valu à Ashanti huit Billboard Awards. Sur MTV, elle a obtenu quatre nominations aux Video Music Awards et s’est produite en direct lors de cet événement populaire. Elle a également obtenu le titre d' »Artiste révélation de l’année » aux Teen Choice Awards 2002. En janvier 2003, elle a remporté deux prix lors de la 30e édition annuelle des American Music Awards.
Cependant, un prix qu’elle a remporté en 2002 a également été controversé. Lorsqu’il a été annoncé qu’Ashanti recevrait le Soul Train Aretha Franklin Award de l' »Entertainer of the Year », un lycéen de Californie s’est offusqué et a lancé une pétition en ligne contre elle. Il a expliqué au Seattle Times qu’elle était trop nouvelle pour mériter le prix et qu' »elle manque de présence sur scène dans la majorité de ses prestations ». Près de 30 000 personnes lui ont donné raison et ont signé la pétition. Beaucoup ont fait remarquer que des artistes établis comme Mary J. Blige et Missy Elliott ou des chanteuses acclamées par la critique comme Alicia Keys et India. Arie méritaient davantage un prix qui porte le nom d’une légende musicale. Cependant, la chanteuse chevronnée Patti LaBelle, qui a remis le prix, a déclaré que la chanteuse « méritait énormément cette merveilleuse reconnaissance », selon un rapport du Cincinnati Post. Ashanti a également récupéré le prix Soul Train Lady of Soul pour la meilleure nouvelle artiste solo.
Malgré le succès dans les charts, la plupart des critiques ont critiqué le premier effort d’Ashanti. D’autres critiques ont pointé du doigt le fait que les ventes phénoménales d’Ashanti la première semaine ont été propulsées par Island Def Jam Music Group, la société mère de Murder Inc. La société a offert aux détaillants une remise de deux dollars pour chaque album vendu au cours des deux premières semaines. S’il est vrai qu’Ashanti était canon, Lyor Cohen, PDG d’Island Def Jam, a avoué au New York Times : « Nous avons mis de l’essence dans le carburateur. » Pour Ashanti, qui était simplement heureuse d’avoir un contrat de disque qui débouchait réellement sur un album, le succès stupéfiant de ses débuts n’était que la cerise sur le gâteau. « Je n’ai jamais rêvé de tout cela », a-t-elle déclaré à Glenn Gamboa dans Newsday. « Je voulais juste que l’album sorte….. Le terminer, le sortir et le mettre dans les bacs a été un accomplissement majeur. »
Toujours consciente de ses racines, Ashanti a choisi sa ville natale comme lieu de tournage pour le clip de « Happy », l’un des morceaux d’Ashanti. Elle se souvient qu’enfant, elle attendait en vain que des stars visitent Glen Cove, et en tant que superstar R&B, elle a décidé d’apporter enfin un peu de star power à la petite ville. Ses responsables ont suggéré Los Angeles ou Monte Carlo comme lieux possibles, mais Ashanti était ferme : Glen Cove était son endroit préféré et elle voulait que sa ville natale partage son succès. C’est ainsi que des dizaines de membres de l’équipe et 20 remorques remplies de matériel de production ont débarqué dans la ville pour trois jours de tournage. Le maire a remis à Ashanti la clé de la ville, et l’exécutif du comté de Nassau a déclaré le 3 mai 2002, journée Ashanti Douglas.
A peu près à cette époque, Ashanti a également tenté de mettre ses vers sur papier avec un livre de poèmes intitulé Foolish/Unfoolish : Reflections on Love. Bien que son livre traite de l’amour, elle a admis qu’elle n’a pas eu beaucoup de chance dans ce domaine. Elle attribue cela au fait qu’elle est surchargée de concerts et d’autres apparitions publiques, ainsi qu’au fait qu’elle est suivie partout où elle va par les employés de sa maison de disques. Comme elle l’a confié à Peter Robinson dans l’Observer, « il est un peu difficile de rencontrer des gens quand j’ai une bande de grands frères qui sont là partout où je vais. Mais je suppose que c’est une bonne chose. Ils le font par amour. »
Le deuxième album d’Ashanti, Chapter II, est sorti à l’été 2003. Dans la même veine que son premier album, il comporte, selon les mots de Robinson de l’Observer, « des rythmes frais et aériens et des accroches irrésistibles qui sous-tendent le style R&B soyeux d’Ashanti ». Ashanti a déclaré que l’une de ses parties préférées de l’album est un court duo qu’elle chante avec sa sœur, alors âgée de 14 ans. Le premier single de Chapter II, appelé « Rock Wit U (Awww Baby) », a immédiatement atteint les charts et s’est hissé au top 10.
En 2003, Ashanti a été nominée pour deux American Music Awards : Artiste féminine préférée – hip-hop/rythme & musique blues et Album préféré – hip-hop/rythme & musique blues, pour Chapter II.
Ashanti est restée déterminée à ne pas laisser le succès lui monter à la tête, sachant très bien que les déceptions dans le domaine de la musique ne sont souvent pas loin. « Je prends les choses un jour après l’autre », a-t-elle déclaré à Gamboa de Newsday. « J’ai dû m’habituer à tant de déceptions ».