Une entreprise qui construit des habitats spatiaux extensibles a licencié l’ensemble de son personnel, selon les médias.
La société Bigelow Aerospace, basée au Nevada, qui vise depuis longtemps à installer des avant-postes en orbite terrestre et sur la lune, a laissé partir 20 employés la semaine dernière, puis a licencié les 68 travailleurs restants lundi (23 mars), selon SpaceNews.
Des sources ont déclaré à Jeff Foust de SpaceNews que les déménagements ont été causés par une « tempête parfaite de problèmes », notamment la pandémie de coronavirus. (Le 20 mars, le gouverneur du Nevada, Steve Sisolak, a ordonné à toutes les entreprises « non essentielles » de l’État de fermer, afin de tenter de ralentir la propagation du virus.)
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Un porte-parole de Bigelow Aerospace a confirmé les licenciements à Foust mais lui a dit que l’entreprise prévoyait de réembaucher des travailleurs après le retour à la normale. Mais d’autres sources ont estimé que les licenciements étaient susceptibles d’être permanents, écrit Foust.
Bigelow Aerospace développe depuis deux décennies une technologie d’habitat extensible dérivée de la NASA. L’entreprise construit des modules qui se lancent dans une configuration compacte mais qui se gonflent de façon spectaculaire au large de la Terre, offrant ainsi plus de volume interne utilisable que les habitats traditionnels en aluminium.
Bigelow a lancé trois habitats expérimentaux à ce jour. Les modules d’essai sans équipage Genesis I et Genesis II ont atteint l’orbite terrestre en 2006 et 2007, respectivement, et le Bigelow Expandable Activity Module (BEAM) s’est envolé vers la Station spatiale internationale à bord d’une capsule cargo SpaceX Dragon en 2016. Le BEAM reste attaché au laboratoire orbital et sert de compartiment de stockage.
L’entreprise développe également un énorme module appelé B330, qui offrirait 330 mètres cubes (12 000 pieds cubes) de volume habitable. Le B330 est l’épine dorsale envisagée des avant-postes de Bigelow Aerospace en orbite terrestre, en orbite lunaire et à la surface de la lune, qui seraient visités par des clients payants à des fins diverses, de la recherche scientifique au tourisme.
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Mike Wall est l’auteur de « Out There » (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.
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