La bibliothèque, qui n’était plus entièrement soutenue par l’État, est tombée en déclin à partir du milieu du IIe siècle avant notre ère. Jules César (l. 100-44 avant J.-C.) a été accusé par des auteurs antiques comme Plutarque (l. c. 45 – c. 125 de notre ère) d’avoir brûlé la bibliothèque, bien qu’elle ait survécu sous une certaine forme, pour subir d’autres incendies vers 270 de notre ère et en 642 de notre ère. Quelle que soit l’histoire exacte de la disparition de la bibliothèque, heureusement pour la postérité, de nombreux textes alexandrins ont été copiés au cours des siècles et ceux-ci ont souvent abouti dans les bibliothèques byzantines qui ont ensuite été imprimées pendant la Renaissance, créant un lien tangible entre les anciens rouleaux de papyrus et ces éditions que l’on trouve aujourd’hui dans les bibliothèques universitaires et ailleurs.
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Les bibliothèques grecques
Les bibliothèques grecques ont continué à être dominées par les rouleaux de papyrus, bien qu’un indicateur que les livres devenaient maintenant une vue plus commune en dehors des institutions est que pour les Grecs, le terme bibliothèque pouvait se référer à la fois à l’endroit où les textes étaient stockés et à n’importe quelle petite collection de livres, maintenant facilement disponible dans les marchés d’Athènes du Ve siècle avant Jésus-Christ. L’un des propriétaires d’une collection célèbre était le tyran Polycrate de Samos (r. 538-522 avant J.-C.). La première bibliothèque publique grecque est attribuée par les auteurs anciens aux efforts de Peisistratos d’Athènes (m. env. 527 avant J.-C.). Les pensées des célèbres philosophes grecs ont été l’une des grandes sources de livres – Aristote était lui-même un collectionneur remarqué – mais le débat s’est poursuivi sur ce qui était supérieur pour l’enseignement : la parole ou l’écrit.
Les dirigeants hellénistiques voyaient souvent les bibliothèques comme un moyen de promouvoir leur règne et de se présenter comme des souverains érudits et éclairés. Ils pouvaient donc parrainer ou approuver publiquement certains écrivains qui obtenaient une acceptation savante (et politique) en faisant admettre leurs œuvres dans une bibliothèque officielle. Nous avons déjà vu les efforts des Ptolémées à Alexandrie, mais il y en avait d’autres à l’époque, notamment à Pella, à Antioche et à Pergame, créée par les Attalides (282-133 avant J.-C.), qui aurait comporté 200 000 parchemins. Une autre tendance qui se développe est que le gymnase présent dans de nombreuses cités grecques reçoit une bibliothèque, car ce lieu devient tout aussi associé à l’apprentissage qu’à l’exercice physique.
Les bibliothèques romaines
La première référence à une bibliothèque à Rome est la collection de livres que le général et consul Aemilius Paullus (v. 229 – 160 avant J.-C.) a ramené chez lui après avoir vaincu Persée de Macédoine (vers 212 – 166 avant J.-C.) en 168 avant J.-C.. C’était un modèle souvent répété, le plus infâme étant sans doute l’appropriation par Sulla de la bibliothèque d’Aristote lorsqu’il a mis Athènes à sac en 84 avant Jésus-Christ. Comme dans les cultures antérieures, les bibliothèques étaient particulièrement associées aux temples, aux palais et aux archives de l’État et, comme en Grèce, la combinaison gymnase-bibliothèque, appelée aujourd’hui palestre, était maintenue. Les écrivains romains étaient des commentateurs prolifiques des œuvres de leurs prédécesseurs grecs et il est donc évident qu’ils avaient accès à ces textes dans les bibliothèques. Les bibliothèques romaines avaient tendance à être divisées à l’intérieur en deux zones : une pour les œuvres latines et une autre pour les œuvres grecques.
Le nombre croissant d’enfants envoyés chez les éducateurs était un boom pour la création de livres, et il s’est développé l’idée qu’un citoyen romain respectable devait non seulement posséder une bonne connaissance de la littérature mais aussi avoir sa propre collection de livres, une bibliothèque privée qui était souvent mise à la disposition d’un large cercle de famille et d’amis. Une telle bibliothèque a été mise au jour à Herculanum. Appartenant à L. Calpurnius Piso (beau-père de Jules César), on y trouve les restes carbonisés de quelque 1 800 parchemins qui auraient été conservés dans des niches murales ou des armoires cloisonnées (armaria) disposées autour d’une table de lecture centrale.
À la fin de la République romaine, des personnages tels que Jules César, le consul Asinius Pollio (75 avant notre ère – 4 de notre ère), puis l’empereur Auguste (r. 27 avant notre ère – 14 de notre ère), ont commencé à agir sur l’idée que les livres appartenaient à tout le monde et ont donc construit les premières bibliothèques véritablement publiques, par opposition aux institutions de savants sur invitation des époques précédentes. Des écrivains comme Ovide (43 av. J.-C. – 17 apr. J.-C.) et Pline l’Ancien (23-79 apr. J.-C.) font référence au fait que ces célèbres bibliothèques étaient réellement accessibles à tous et conçues pour l’être. Une pancarte de la bibliothèque de Pantaenus à Athènes, qui a été conservée, indique que Ouvert de l’aube à midi » (Hornblower, 830). Typiquement, un préposé allait chercher le parchemin désiré tandis que des copistes et des restaurateurs pouvaient être à l’œuvre dans les coulisses.
Il y avait tant de bibliothèques – la ville de Rome finira par compter peut-être 28 bibliothèques publiques à elle seule – que Vitruve (v. 90 – c. 23 avant J.-C.), le célèbre architecte et érudit, a consacré une section de son Sur l’architecture aux considérations appropriées lors de la construction d’une bibliothèque. Il recommandait qu’une bibliothèque soit orientée vers l’est pour bénéficier de la meilleure lumière et réduire l’humidité. D’autres auteurs ont conseillé que les sols des bibliothèques soient en marbre vert et que les plafonds ne soient certainement pas dorés afin d’éviter tout éblouissement et toute fatigue inutile pour les yeux.
Les bibliothèques romaines en sont venues à être le lieu où un auteur publiait pour la première fois son œuvre au public, en lisant à haute voix devant un petit public. La bibliothèque palatine d’Auguste était en outre utilisée pour toutes sortes de réunions, y compris les audiences impériales et les sessions du Sénat romain. Une autre combinaison possible de fonctions était d’avoir des bibliothèques dans les bains romains ; les bains de Trajan (r. 98-117 CE), de Caracalla (r. 211-217 CE) et de Dioclétien (r. 284-305 CE) à Rome ont tous des pièces identifiées par au moins certains érudits comme des bibliothèques, bien que vraisemblablement, si elles l’étaient, il n’était pas permis d’apporter un parchemin dans la salle de vapeur. Comme pour d’autres éléments de leur culture, les Romains ont répandu l’idée de bibliothèques publiques dans tout l’empire. Des bibliothèques célèbres ont été créées à Ephèse (la bibliothèque de Celse, achevée en 117 de notre ère) et à Athènes (la bibliothèque d’Hadrien, achevée vers 134 de notre ère). Parmi les autres bibliothèques célèbres du IIe siècle de notre ère figurent celles de Rhodes, de Kos et de Taormine (Tauromenium).
Bibliothèques byzantines
Bien que l’Empire byzantin ait possédé une bibliothèque impériale et une bibliothèque patriarcale (dirigée par l’évêque principal) pendant une grande partie de son histoire et qu’il se soit vanté de l’une des grandes bibliothèques de Constantinople avec ses 120,000 parchemins (elle a brûlé vers 475 de notre ère). 475 CE). En général, dans l’Antiquité tardive, les bibliothèques publiques ont commencé à disparaître dans le monde gréco-romain. Les livres n’ont cependant pas disparu complètement et les monastères byzantins sont devenus les grands conservateurs des textes anciens dans leurs bibliothèques. Acquis par la copie diligente et les dons de gentils mécènes, un monastère typique s’en sortait bien s’il pouvait se vanter d’avoir 50 livres, et ceux-ci n’étaient vraiment destinés qu’à être consultés par les érudits, les bibliothèques revenant au rôle plus limité qu’elles avaient joué au Proche-Orient et en Égypte.
De nouveaux livres étaient produits, en grande partie grâce à la religion chrétienne qui, contrairement aux anciennes croyances païennes, transférait les idées aux nouveaux adeptes en utilisant l’écrit plutôt que la seule instruction orale. Les textes permettaient également de rappeler aux convertis les histoires, les hymnes et les rituels. Les débats sans fin que les érudits chrétiens ont créés avec de nouvelles idées et interprétations de textes plus anciens, leurs commentaires et les schismes qui en ont résulté ont tous provoqué un boom de la production et de la lecture de livres (mais aussi parfois la destruction des livres considérés comme subversifs). Parmi les exemples notables de bibliothèques byzantines, citons celles des monastères du Mont Athos et du Mont Sinaï, qui contiennent environ un quart de tous les manuscrits médiévaux conservés. C’est donc en grande partie grâce aux moines byzantins, toujours occupés à produire leurs beaux mais coûteux manuscrits enluminés, que nous pouvons aujourd’hui lire, étudier et apprécier les œuvres de noms tels que Hérodote, Sophocle et Thucydide.