Lorsque la contraception d’urgence a été introduite aux États-Unis à la fin des années 90, elle était connue parmi les défenseurs de la santé reproductive comme le « secret le mieux gardé » du pays. En 2000, un an après l’approbation par la Food and Drug Administration de la pilule contraceptive d’urgence de marque Plan B, à peine plus de la moitié des femmes en âge de procréer étaient au courant, et beaucoup d’entre elles ne savaient pas que – à l’époque – l’obtention de cette pilule nécessitait une ordonnance d’un médecin.
En d’autres termes, environ la moitié des femmes capables de tomber enceintes ne savaient pas qu’il existait une méthode de secours pour prévenir la grossesse si les autres méthodes de contraception échouaient, ou si elles n’en avaient pas utilisé en premier lieu.
Bien des choses ont changé depuis. Plan B est devenu disponible en vente libre en 2006, et la sensibilisation globale à la contraception d’urgence est passée à 95 pour cent : Entre 2013 et 2015, 22 % des femmes ont déclaré avoir utilisé des pilules contraceptives d’urgence au cours de leur vie, un grand bond par rapport aux 4 % qui disaient la même chose en 2002.
Pourtant, la confusion persiste : Bien que la grande majorité des femmes aient entendu parler des pilules contraceptives d’urgence – et sachent qu’elles ne sont pas les mêmes que les pilules d’avortement – un récent sondage de la Kaiser Family Foundation a révélé que 62 % des gens croient à tort que des pilules comme Plan B peuvent être utilisées pour mettre fin à une grossesse précoce.
Quarante-quatre pour cent seulement des femmes en âge de procréer savent que ce n’est pas le cas.
Quelle est la différence entre Plan B et les pilules abortives ?
Les pilules contraceptives d’urgence retardent l’ovulation afin d’empêcher une grossesse de se produire ; elles sont totalement inefficaces si une grossesse a déjà commencé. La contraception d’urgence est parfois appelée la pilule du lendemain ; Plan B, une marque de contraception d’urgence, est également devenu un raccourci commun pour s’y référer, mais il existe également de multiples versions génériques. (La FDA a approuvé une autre pilule de marque appelée Ella en 2015, qui peut être prise jusqu’à cinq jours après un rapport sexuel non protégé, bien qu’elle soit toujours délivrée uniquement sur ordonnance.)
La mifépristone est l’un des deux médicaments que les médecins administrent pour les avortements du premier trimestre avec pilule, une méthode également connue sous le nom d’avortement médicamenteux. Le médicament arrête la progression de la grossesse et, lorsqu’il est suivi d’un second médicament, le misoprostol, une fausse couche est provoquée. Contrairement à la contraception d’urgence, une politique de la FDA vieille de plusieurs décennies exige que les prestataires de soins délivrent la mifépristone en personne, dans un hôpital ou une clinique, ce qui rend illégale la vente libre du médicament. Les prestataires de soins de santé ne peuvent pas rédiger une ordonnance pour le médicament que les patients peuvent aller chercher dans une pharmacie, comme ils le feraient pour presque tous les autres médicaments que les gens prennent à la maison.
Alors que la contraception d’urgence comme le Plan B est très visible, les restrictions sur l’avortement médicamenteux laissent les pilules abortives dans une obscurité relative pour le grand public, ce qui peut entraîner une confusion qui confond les deux, a expliqué Usha Ranji, directrice associée de la politique de santé des femmes à la Kaiser Family Foundation.
Ces obstacles à l’accès aident à expliquer pourquoi si peu de gens connaissent la mifépristone et l’avortement médicamenteux – seulement 36 % des femmes âgées de 18 à 49 ans en avaient entendu parler, selon le récent sondage. Et cela fournit également des indices sur la raison pour laquelle tant de personnes ne savent toujours pas ce que font exactement les pilules d’avortement que la contraception d’urgence ne fait pas.
Nathalie Duroseau, pédiatre basée à New York et fellow de Physicians for Reproductive Health, a déclaré qu’une partie de son travail consiste à dissiper ces idées fausses sur une base régulière. « De nombreuses patientes comprennent que la contraception d’urgence n’a aucun effet sur une grossesse déjà entamée, et d’autres restent encore confuses, ou pas tout à fait claires », a déclaré Mme Duroseau. « Je mets un point d’honneur à revoir avec elles le fonctionnement de la pilule de contraception d’urgence et le fait qu’il ne s’agit en aucun cas d’un abortif. »
Alors pourquoi les gens confondent-ils Plan B avec les pilules abortives ?
Les chercheurs derrière la récente enquête de la Kaiser Family Foundation n’ont pas effectué de sondage de suivi pour savoir exactement d’où vient ce malentendu, mais les experts ont quelques idées.
Duroseau soupçonne que l’amalgame entre la contraception d’urgence et les pilules abortives a quelque chose à voir avec un manque d’éducation sexuelle complète. Actuellement, 26 États exigent que l’éducation sexuelle mette fortement l’accent sur l’abstinence, tandis que seulement 24 États exigent une éducation sexuelle tout court. Selon M. Duroseau, cela laisse des millions de jeunes sans aucune information sur les différentes méthodes de contrôle des naissances, et avec des lacunes importantes dans la connaissance de la façon dont la grossesse se produit.
Mais les experts disent qu’il y a probablement un autre facteur insidieux à prendre en compte – la mesure dans laquelle les militants et les politiciens anti-avortement soulignent que la vie commence « à la conception », ou quand un spermatozoïde féconde un ovule. Ce slogan constitue le noyau idéologique du mouvement anti-avortement et est souvent déployé comme argument contre certaines méthodes de contrôle des naissances, y compris la contraception d’urgence, dont certains opposants à l’avortement pensent à tort qu’elle peut mettre fin à une grossesse.
« Lorsque vous avez 99% des femmes hétérosexuelles sexuellement actives qui utilisent un contrôle des naissances à un moment donné de leur vie, le lobby anti-avortement sait qu’il n’a pas l’électorat nécessaire pour être anti-contrôle des naissances », a déclaré Mary Alice Carter, conseillère principale chez Equity Forward, une coalition de santé génésique. (Bien que, d’après son expérience, la plupart des activistes anti-avortement soient également anti-contrôle des naissances, a-t-elle ajouté). « Ils ont donc tendance à suivre l’adage : ‘Si vous ne pouvez pas les convaincre, embrouillez-les' »
Susan Wood, professeur de politique de santé à l’Université George Washington, a vécu de première main cette campagne de désinformation contre le Plan B. Elle était auparavant commissaire adjointe de la FDA pour la santé des femmes et directrice du bureau de la santé des femmes jusqu’à ce qu’elle démissionne en signe de protestation en 2005, décriant le retard de l’agence dans l’approbation de la contraception d’urgence en vente libre.
« Il y avait une énorme confusion sur la différence entre ce produit et la pilule abortive, la mifepristone , et cela a été définitivement promulgué par le petit groupe de personnes opposées à la contraception d’urgence », se souvient Wood.
Les efforts pour mettre ces deux médicaments dans le même panier sont néfastes.
L’amalgame entre la contraception d’urgence et les pilules abortives peut avoir de graves conséquences pour les personnes qui veulent mettre fin à une grossesse mais qui ne savent pas quel régime de pilules s’applique le mieux à leur situation.
« Le vrai danger est que quelqu’un pense : « Oh, cette pilule Plan B pourrait m’aider à avoir un avortement – c’est la même chose », a déclaré Carter. « Cette personne prendrait Plan B et resterait enceinte, et il pourrait s’écouler de nombreuses semaines avant qu’elle ne réalise qu’elle est toujours enceinte. Elle pourrait se retrouver dans une situation où elle aura ensuite plus de mal à accéder à l’avortement qu’on lui a fait croire qu’elle pouvait obtenir avec une pilule du lendemain. »
Tout retard dans les soins d’avortement peut signifier davantage d’obstacles à l’accès à ces soins associés à des coûts plus élevés ou à la difficulté de trouver une clinique qui pratiquera la procédure après le premier trimestre.
Carter et d’autres personnes ont cependant de l’espoir. Au fur et à mesure que l’avortement médicamenteux devient plus courant et moins stigmatisé, elle croit qu’une génération plus jeune deviendra plus consciente des options qui s’offrent à elle et de l’objectif de chaque option.
« Je suis optimiste », a déclaré Wood, soulignant les statistiques qui montrent que les femmes en âge de procréer sont au moins conscientes qu’il existe une différence entre les deux médicaments. « Espérons qu’avec le temps, cette connaissance augmentera. »
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