Barbara Bush

Barbara Bush, née Barbara Pierce, (née le 8 juin 1925 à Rye, New York, États-Unis – morte le 17 avril 2018 à Houston, Texas), première dame américaine (1989-1993), épouse de George H.W. Bush, 41e président des États-Unis, et mère de George W. Bush, 43e président des États-Unis. L’une des premières dames les plus populaires, elle a été remarquée pour ses efforts caritatifs et humanitaires.

Barbara Pierce était la fille de Marvin Pierce, l’éditeur du magazine McCall’s, et de Pauline Robinson Pierce. Elle n’était pas la première de sa famille à se retrouver dans le service public ; elle était la petite-fille d’un juge de la Cour suprême de l’Ohio, et son père était un parent éloigné de Franklin Pierce, le 14e président des États-Unis. Ayant grandi dans la banlieue cossue de Rye, dans l’État de New York, Barbara et ses trois frères et sœurs ont bénéficié de nombreux avantages. Après l’école primaire publique, « Bar », comme on l’appelait, entra à l’école privée Rye Country Day School, puis à Ashley Hall, un pensionnat privé à Charleston, en Caroline du Sud, où elle obtint son diplôme en 1943.

Alors qu’elle était en visite chez elle pendant les vacances de Noël en 1941, Barbara rencontra George Herbert Walker (« Poppy ») Bush. Ils se fréquentent malgré la distance entre leurs deux écoles et se fiancent en 1943, juste avant que George ne parte servir comme pilote de bombardier naval dans le Pacifique. Il est abattu le 2 septembre 1944, et pendant plus d’un mois, elle est sans nouvelles de lui. Ils se marient le 6 janvier 1945, une date reportée pour s’adapter à son congé. N’ayant pas encore 20 ans, Barbara Bush fut l’une des rares premières dames à se marier à l’adolescence.

Plusieurs mois après leur mariage, lorsque George reprit ses études universitaires à Yale, Barbara prit un emploi dans un magasin du campus – la seule fois où elle occupa un emploi rémunéré. Leur premier enfant, connu sous le nom de « George W. », est né en juillet 1946. Deux ans plus tard, après l’obtention du diplôme de George, le couple s’installe au Texas à la recherche de meilleures opportunités économiques, le premier de nombreux déménagements liés à la carrière commerciale et politique de George. Au moment où elle s’installe à la Maison Blanche en 1989, Barbara compte avoir vécu dans 29 maisons différentes.

Le décès de leur fille de quatre ans, Pauline Robinson (« Robin »), d’une leucémie en 1953, causa un énorme chagrin au couple. Rejetant le conseil du médecin de la laisser mourir paisiblement, ils ont cherché un traitement agressif, pour la voir mourir sept mois plus tard. Barbara attribue souvent à son mari et à ses enfants – un autre fils, John Ellis (« Jeb »), est né juste avant que Robin ne tombe malade – le mérite de l’avoir aidée à traverser cette période difficile. C’est à cette période que ses cheveux sont devenus prématurément blancs.

Barbara a passé la plupart des deux décennies suivantes à être parent. Comme l’entreprise pétrolière de son mari l’éloignait fréquemment de la maison, la responsabilité d’élever George W. et Jeb, ainsi que trois autres enfants nés entre 1955 et 1959, lui incombait. « C’était une période pour moi, » dira-t-elle plus tard, « de longues journées et de courtes années, de couches, de nez qui coule, d’otites. »

En 1962, George Bush remporte son premier concours politique, devenant président du parti républicain du comté de Harris. Après son élection à la Chambre des représentants, quatre ans plus tard, Barbara commence à acquérir les compétences requises d’un conjoint d’homme politique, notamment la prise de parole en public. Ses nominations, notamment en tant qu’ambassadrice aux Nations unies (1971-73) et envoyée en Chine (1974-75), lui donnent des occasions supplémentaires de développer le style de gestion qui lui servira plus tard à la Maison Blanche. Lorsque George se lance dans la course à l’investiture républicaine pour la présidence en 1980, elle est une militante chevronnée et une oratrice populaire.

Pendant les huit années de la vice-présidence de son mari (1981-89), Barbara fait campagne pour améliorer l’alphabétisation. Motivée par la dyslexie de son fils Neil et par sa conviction que de nombreux autres problèmes sociaux, comme les sans-abri, étaient liés à l’analphabétisme, elle a pris la parole lors de centaines d’événements, où elle apparaissait souvent avec de nouveaux lecteurs. En 1989, elle a créé la Barbara Bush Foundation for Family Literacy. Les bénéfices réalisés par son premier livre, C. Fred’s Story (1984), écrit sur la famille Bush dans la voix de leur cocker, ont été reversés à des associations d’alphabétisation, tout comme les près d’un million de dollars réalisés par Millie’s Book (1990), écrit alors qu’elle était première dame, sur le springer qu’elle a emmené à la Maison Blanche.

Pendant la campagne présidentielle de 1988, Barbara a promis aux électeurs qu’elle serait une première dame traditionnelle. Bien que l’on ait largement soupçonné qu’elle n’était pas d’accord avec son mari sur des questions importantes, notamment le contrôle des armes à feu et le droit à l’avortement, elle a gardé ses opinions privées, et sa langue acérée – qui lui avait valu des ennuis lors de la campagne de 1984, lorsqu’elle avait qualifié la candidate démocrate à la vice-présidence Geraldine Ferraro de  » rime avec riche  » – est restée sous contrôle.

Peu après être devenue première dame en 1988, on lui a diagnostiqué la maladie de Basedow. Elle a subi une radiothérapie mais a continué à exercer ses fonctions officielles.

Sa popularité a été accrue par sa participation aux cérémonies de remise des diplômes au Wellesley College en juin 1990. Malgré les protestations de certains étudiants qui pensaient qu’elle ne représentait pas le type de femme indépendante que Wellesley cherchait à diplômer, Barbara et Raisa Gorbatchev, épouse du dirigeant soviétique de l’époque, Mikhaïl Gorbatchev, ont reçu un accueil enthousiaste. Elle a ravi son auditoire en concluant son discours par la spéculation que quelqu’un dans l’assistance pourrait un jour suivre ses traces en tant qu’épouse du président –  » et je lui souhaite bonne chance. »

Son style plein d’humour et d’autodérision lui a valu de nombreux admirateurs. Tout au long de son mandat à la Maison Blanche, elle s’est constamment classée parmi les trois femmes les plus admirées d’Amérique. Toutefois, cette popularité – qui est souvent supérieure à celle de son mari – ne suffit pas à lui assurer un second mandat. Déçus par la défaite de 1992, Barbara et George Bush se retirent.

À la retraite, elle faisait occasionnellement des apparitions pour promouvoir l’alphabétisation, mais son principal intérêt restait – comme il l’avait été tout au long de sa vie – sa famille. Elle a joué un rôle actif dans les campagnes réussies de ses fils Jeb et George W. pour les postes de gouverneur de Floride et du Texas, respectivement, et dans la quête ultérieure de George W. pour la présidence en 2000.

La deuxième autobiographie de Barbara, Reflections : Life After the White House, a été publiée en 2004. En 2006, elle a fait don d’une somme non divulguée au Bush-Clinton Katrina Fund, créé pour venir en aide aux victimes de l’ouragan Katrina (2005), à condition qu’une partie de l’argent soit consacrée à des produits développés par Ignite ! Learning, Inc, une société de logiciels éducatifs appartenant à son fils Neil.