A Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell, l’un des romans les plus vendus de tous les temps et la base d’un film à succès en 1939, est publié le 30 juin 1936.
En 1926, Mitchell a été obligée de quitter son emploi de journaliste au Atlanta Journal pour se remettre d’une série de blessures physiques. Avec trop de temps à sa disposition, Mitchell est vite devenue agitée. Travaillant sur une machine à écrire Remington, un cadeau de son second mari, John R. Marsh, dans leur appartement exigu d’une chambre à coucher, Mitchell a commencé à raconter l’histoire d’une belle d’Atlanta nommée Pansy O’Hara.
En retraçant la vie de Pansy depuis le Sud antebellum jusqu’à la guerre civile et à l’ère de la reconstruction, Mitchell s’est inspirée des récits qu’elle avait entendus de ses parents et d’autres membres de sa famille, ainsi que des vétérans de la guerre des Confédérés qu’elle avait rencontrés lorsqu’elle était jeune fille. L’histoire présente une vision romancée du vieux Sud et n’aborde pas les horreurs de l’esclavage. Bien qu’elle soit extrêmement discrète sur son travail, Mitchell finit par donner le manuscrit à Harold Latham, un éditeur de la MacMillan Publishing de New York. Latham encourage Mitchell à terminer le roman, avec un changement important : le nom de l’héroïne. Mitchell accepta de le changer en Scarlett.
Publié en 1936, Autant en emporte le vent fit sensation à Atlanta et se vendit ensuite à des millions d’exemplaires aux États-Unis et dans le monde entier. Le livre a suscité des critiques pour ses représentations blanchies de l’esclavage. Mitchell a néanmoins remporté le prix Pulitzer de la fiction en 1937, et à cette époque, un projet de film était déjà en préparation. Le film a été produit par le géant hollywoodien David O. Selznick, qui a payé à Mitchell un montant record de 50 000 dollars pour les droits cinématographiques de son livre.
Après avoir testé des centaines d’inconnus et de grandes stars pour jouer Scarlett, Selznick a engagé l’actrice britannique Vivien Leigh quelques jours après le début du tournage.
Bien qu’elle n’ait pas participé à l’adaptation cinématographique de son livre, Mitchell a assisté à sa première en décembre 1939 à Atlanta. Elle est morte à peine 10 ans plus tard, après avoir été percutée par une voiture roulant à vive allure alors qu’elle traversait la rue Peachtree à Atlanta.
