Il y a un an, j’ai écrit sur la plus haute montagne non escaladée du monde, un pic de 24 840 pieds au Bhoutan. Un utilisateur de Twitter étonnamment persistant me poursuit depuis lors avec une question de suivi : Quelle est la montagne non escaladée la plus basse du monde ? Il est probablement impossible de répondre à cette question, car les définitions précises de « montagne » et de « colline » varient selon les pays, si tant est qu’elles existent. Mais si vous cherchez à escalader la montagne officielle la plus courte que j’ai pu trouver, vous devriez emballer votre matériel et vous rendre au Japon.
Faire d’une montagne une taupinière.
Le British Ordnance Survey a longtemps considéré qu’une altitude de 1 000 pieds était la ligne de démarcation entre les collines et les montagnes. Cela a inspiré le roman et le film de Christopher Monger, L’Anglais qui montait une colline et redescendait une montagne, basé sur l’histoire de Taff’s Well, au Pays de Galles, où les villageois ont empilé de la terre au sommet de la colline Garth voisine pour la placer au-dessus de la limite de la « montagne ». Aux États-Unis, le Board of Geographic Names exigeait autrefois 1 000 pieds de « proéminence locale » pour qualifier un sommet de montagne, mais ces deux normes ont été abandonnées il y a plusieurs décennies.
Mais au Japon, les choses sont beaucoup plus simples.
Les cartes produites par l’Autorité japonaise d’information géospatiale sont les seuls arbitres de ce qui constitue une montagne dans ce pays, et leurs normes ne sont pas particulièrement… élevées. Ainsi, la montagne naturelle la plus basse du pays est Bentenyama, sur Shikoku, à 20 pieds au-dessus du niveau de la mer. Bentenyama était une petite île dans le détroit de Kiisuido avant que la mer environnante ne soit asséchée il y a cinq cents ans pour faire des rizières. Aujourd’hui, les grimpeurs tentent l’ascension de deux minutes pour visiter le sanctuaire d’Itsukushima et peut-être prendre quelques soba au restaurant de nouilles à côté.
Si vous vous perdez en montant le mont Tenpo, cherchez la grande roue.
Bentenyama est la montagne naturelle la plus basse du Japon, mais elle domine le mont Tenpo de 15 pieds à Osaka. Le tas de terre a été dragué hors du port d’Osaka en 1832 pour permettre à de plus grands navires de naviguer dans le port. Le mont Tenpo n’est plus qu’un point de vue anodin près de l’aquarium d’Osaka et de la grande roue du parc Tempozan – et ce n’est même plus le point le plus élevé du parc ! Mais une « société d’alpinisme », installée dans un café voisin, continue de tamponner les certificats d’ascension des touristes pour un prix de 100 yens. L’organisation touristique nationale du Japon affirme même qu’une unité de secours en montagne se tient prête au cas où quelqu’un se perdrait en faisant la dangereuse ascension de 15 pieds – mais elle n’a jamais été mobilisée.
Un nouveau champion émerge des décombres.
Mais Tenpo a perdu son titre pas si fier en 2011. Pendant la période Edo, une petite élévation a été construite sur la côte de Sendai pour servir de vigie aux navires. Hiyoriyama, comme on appelle ce petit sommet, dominait autrefois de 19 pieds les marécages environnants de Gamo. Mais lorsque le tsunami meurtrier de mars 2011 a balayé le paysage ici, il a emporté la moitié du sommet avec lui. Le Tenpo attire peut-être les touristes, mais le Hiroyiyami est maintenant 1,5 mètre plus bas. C’est une « montagne » toujours officielle qui est plus courte qu’un anneau de basket-ball.
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