Atlas

Atlas, recueil de cartes ou de graphiques, généralement reliés ensemble. Le nom dérive d’une coutume-initiée par Gerardus Mercator au XVIe siècle-d’utiliser la figure du Titan Atlas, tenant le globe sur ses épaules, comme frontispice pour les livres de cartes. En plus des cartes et des graphiques, les atlas contiennent souvent des images, des données tabulaires, des faits sur les régions et des index de noms de lieux clavetés aux coordonnées de latitude et de longitude ou à une grille de localisation avec des chiffres et des lettres le long des côtés des cartes.

Les atlas de référence générale mettent l’accent sur les emplacements des lieux, les liens entre eux et la taille ou l’importance relative des lieux désignés. Les atlas thématiques, ou à sujet particulier, traitent principalement d’un seul sujet, comme l’agriculture, la géologie, le climat, l’histoire, l’industrie, les langues, la population, les religions, les ressources ou d’autres caractéristiques d’une zone géographique. Les atlas nationaux sont généralement produits par des organismes gouvernementaux pour présenter cartographiquement l’ensemble des caractéristiques saillantes d’une nation particulière : physiques, historiques, économiques, sociales, culturelles et administratives.

Le Theatrum orbis terrarum (1570 ; Théâtre du monde) d’Abraham Ortelius est généralement considéré comme le premier atlas moderne. Un autre monument de la cartographie du XVIe siècle est l’Atlas Lafréri, contenant des cartes compilées par des cartographes italiens talentueux entre 1556 et 1575. Au siècle suivant, les Hollandais ont régné en maîtres dans la production d’atlas de grande qualité, comme en témoignent les œuvres de Mercator. Au XVIIIe siècle, les atlas français sont moins ornés, mais leur précision et la richesse de leur contenu sont égales à celles des cartes néerlandaises et italiennes. Les atlas allemands de la même période étaient chargés d’énormes détails, de nombreux encarts, d’images et de notes. Parmi les grands atlas les plus utilisés des temps modernes, indexant 250 000 à 500 000 noms de lieux, figurent l’Allgemeiner Handatlas d’Andree (1881-1930), l’Atlas russe Mira (première publication en 1954) et l’Atlas of the World du London Times, 5 vol. (1955-59).

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