Artillerie romaine

Les armes de l’artillerie romaine ont joué un rôle déterminant dans les succès de l’armée romaine au cours des siècles et ont été particulièrement utilisées dans la guerre de siège, à la fois pour l’attaque et la défense. Principalement utilisées dans des positions fixes ou à bord de navires, ces machines, connues généralement sous le nom de ballistas, pouvaient tirer des boulons ou des pierres lourdes sur plusieurs centaines de mètres pour percer des trous dans les fortifications ennemies, battre les navires et causer des ravages dans les rangs des troupes adverses.

La baliste – Origines, développements & Utilisation

Les Romains ont continuellement amélioré les armes de torsion qui étaient apparues pour la première fois au IVe siècle avant notre ère en Grèce. Les deux principaux types étaient le katapeltēs oxybelēs qui tirait des boulons et le lithobolos qui tirait des pierres, tous deux sur des distances de plus de 300 mètres (comme le démontrent les reproductions modernes à taille réelle). Les Romains les ont fait évoluer vers des machines plus efficaces, plus stables, plus mobiles, avec de meilleurs matériaux et des modifications de conception pour atteindre une portée et une précision toujours plus grandes. Cependant, les catapultes sans torsion n’ont jamais été complètement remplacées et sont restées un complément utile à la formidable panoplie d’armes des Romains.

Les armes d’artillerie qui tiraient des boulons ou des pierres (ou les deux) étaient utilisées pour maintenir les défenseurs hors des remparts tandis que des béliers étaient utilisés, des rampes de siège étaient construites ou des tours mises en position pour briser les fortifications des défenseurs. Des projectiles plus lourds pouvaient également briser les murs défensifs et permettre aux troupes d’envahir la ville. Les ballistas pouvaient également être utilisés de manière plus imaginative, par exemple en les plaçant aux étages supérieurs des tours de siège ou sur les ponts des navires. Néanmoins, comme ces machines étaient très lourdes et que leur cadence de tir était relativement lente, elles étaient principalement utilisées comme armes fixes et non comme armes mobiles dans les combats de campagne. Disposées en batteries, si possible sur un terrain élevé, elles pouvaient cependant fournir une volée de feu dévastatrice sur les positions ennemies et devaient présenter un spectacle inquiétant lorsqu’elles étaient trimballées à portée des positions des défenseurs.

Le Carroballista, Scorpion &Le Cheiroballistra

Les dispositifs romains de catapultes à torsion (catapulta) ressemblaient généralement à une arbalète dans leur conception et avaient un cadre en bois ou, mieux encore, en métal (capitulum) composé d’une crosse, d’un treuil et d’une base. Deux bobines de corde (nervi torti) faites de poils ou, mieux, de tendons d’animaux et enfermées dans une boîte métallique sous tension, agissaient comme des ressorts qui, lorsqu’ils étaient relâchés, donnaient au bras (bracchia) du dispositif sa puissance de propulsion. Il existait de nombreuses versions différentes de ballistas et la tension de la corde pouvait également être obtenue en faisant tourner des piques à main, des guindeaux, des poulies ou des roues dentées. Des manuels techniques contenant des formules de calibrage et des tableaux de mesures standard pour les différentes pièces qui composaient les catapultes à torsion sont apparus pour la première fois vers 270 avant notre ère et indiquent que la guerre était devenue une science où les avancées technologiques apportaient souvent la victoire.

A mesure que les technologies s’amélioraient, au début du IIe siècle de notre ère, l’artillerie devenait effectivement de plus en plus mobile, ajoutant une dimension nouvelle et mortelle à la guerre antique. La colonne de Trajan à Rome présente des sculptures en relief montrant des armes à boulons de type carroballista montées sur des chariots. Ces armes constituaient une amélioration par rapport aux anciennes catapultes, car leurs mécanismes à ressort étaient plus espacés, ce qui donnait à l’arme une plus grande précision de tir. En outre, la structure entièrement en fer rendait l’ensemble de l’appareil plus léger et plus mobile, mais permettait également de reculer encore plus le bras, ce qui donnait 25 % de puissance supplémentaire. Vegetius affirme que chaque légion était équipée de 55 carroballista et, en effet, chaque légion avait ses propres spécialistes dédiés à l’artillerie qui non seulement tiraient les armes mais aussi les fabriquaient, les réparaient et les amélioraient.

Le scorpion était une version plus petite de la baliste actionnée par un seul homme qui est apparue autour du 1er siècle avant notre ère. (Bien que confusément, certains écrivains romains ultérieurs utiliseraient le terme scorpio pour désigner également les grandes catapultes à un seul bras). Sa taille réduite, sa tête en métal et ses bras concaves lui conféraient une plus grande précision et une plus grande puissance, de sorte qu’entre des mains expertes, elle pouvait tirer des boulons de métal avec une force suffisante pour déchirer deux soldats ennemis à la fois. Au cours du 1er siècle de notre ère, une autre innovation a été le cheiroballistra. Également assez petite pour être actionnée par un seul tireur, cette arme était construite presque entièrement en métal, y compris les bras, ce qui la rendait plus résistante aux intempéries et suffisamment précise pour qu’un arc de visée puisse être ajouté entre les deux ressorts gainés de cuivre.

L’âne sauvage’

Les dispositifs de lancement de pierres étaient de différents calibres tirant des pierres de 0,5 kg à 25 kg (comme celles utilisées lors du siège de Jérusalem en 70 de notre ère). Vitruve mentionne des pierres de plus grande taille encore, la plus lourde pesant 163 kg. Outre les pierres, on trouve également des traces d’utilisation de missiles incendiaires dans les guerres romaines, par exemple lors du siège de Massada en 73-4 de notre ère. Les lanceurs de pierres se présentaient sous deux formes – soit comme des appareils de tir de flèches, soit comme de grandes catapultes à un bras, connues au IVe siècle de notre ère sous le nom d’onager ou « âne sauvage » en raison de son terrible recul, mais dont l’apparition remonte en fait au IIe siècle de notre ère. Plus faciles à construire que les baliste à deux bras, plus complexes, elles étaient également moins précises et nécessitaient une équipe de huit personnes et une base spécialement construite en briques ou en terre pour assurer une certaine stabilité lorsque l’engin était mis à feu et qu’une pierre de 80 kg était lancée depuis son panier. Végèce affirme que dix armes de ce type étaient affectées à chaque légion. Ces armes plus primitives sont révélatrices du déclin général de l’artillerie à torsion dans l’empire tardif et il faudra attendre de nombreux siècles pour que le champ de bataille voie à nouveau une artillerie aussi sophistiquée et précise que celle que les Romains avaient été capables de mettre en œuvre.