Développement de la recherche sur les Australopithèques
Le premier fossile d’Australopithèque, un crâne d’enfant classé comme Au. africanus, a été trouvé à Taung en Afrique du Sud en 1924. D’autres fossiles trouvés en Afrique du Sud ont établi le genre comme un hominidé, mais dans les années 1960, l’attention s’est tournée vers l’Afrique de l’Est, où de nombreux fossiles supplémentaires d’Australopithecus ont été trouvés aux côtés de fossiles des premiers membres d’Homo (sous la forme de H. habilis et H. erectus). Dans les années 1970, le travail de pionnier du géologue français Maurice Taieb a ouvert la vallée du rift Afar en Éthiopie à l’investigation scientifique. Taieb a découvert les champs fossilifères de Hadar, Gona et Middle Awash, ainsi que plusieurs autres zones riches en fossiles le long de la rivière Awash, qui traverse cette région désertique.
À Hadar, Taieb et le paléoanthropologue américain Donald Johanson ont trouvé une faune abondante, notamment des fossiles d’Au. afarensis. Cette espèce a également été mise au jour dans les années 1970 sur le site de Laetoli, dans le nord de la Tanzanie. Au. afarensis a été largement apprécié comme l’ancêtre probable des espèces d’australopithèques ultérieures. Sa biologie est bien comprise, grâce à des fossiles comme « Lucy », découverte à Hadar par Johanson en 1974, et les empreintes de Laetoli, découvertes par l’archéologue et paléoanthropologue d’origine anglaise Mary Leakey en 1978.
Par rapport aux espèces ultérieures d’Australopithèques, Au. afarensis était un peu plus primitif dans son crâne et ses dents. Dans le paradigme dominant des années 1970, lorsque les premiers fossiles de cette espèce ont été découverts, la plupart de l’attention a été portée sur les caractéristiques craniodentales (tête et dents) et postcrâniennes (corps), qui ont souvent été caractérisées comme ressemblant à celles des chimpanzés, par rapport aux fossiles plus jeunes d’Australopithecus. Cependant, étant donné que les premiers représentants d’Au. afarensis ont été datés d’environ 3,75 millions d’années, il restait un grand écart de temps entre le dernier ancêtre commun que les humains partageaient avec les chimpanzés (il y a 7 millions d’années) et l’émergence d’Au. afarensis.
Les ancêtres immédiats d’Au. afarensis ont été découverts au Kenya au milieu des années 1990. Ces fossiles ont été datés d’environ 4,2 millions d’années, ont été classés dans l’espèce Au. anamensis, et étaient clairement des précurseurs mégadontes (possédant de grandes dents), bipèdes et à petit cerveau des hominidés Hadar et Laetoli. Au. anamensis et Au. afarensis ont depuis été reconnus comme des chronospécies – des segments arbitraires d’une seule lignée dans la lignée des Australopithèques qui a subi une évolution anatomique au fil du temps. Cette lignée était présente dans une grande partie de l’Afrique il y a 3,8 millions d’années, et elle a très probablement donné naissance à Au. africanus d’Afrique australe, ainsi qu’à Homo. Au. anamensis n’a évolué qu’un peu plus tôt et son anatomie était si similaire à celle de Au. afarensis qu’il n’a pas révélé grand-chose sur les origines évolutives des australopithèques. À partir de 1992, des sites fossilifères antérieurs en Éthiopie ont enfin commencé à livrer des restes qui éclaireraient l’intervalle de près de trois millions d’années entre les premiers australopithèques et le dernier ancêtre commun des chimpanzés et des humains.