Une application de base de données est un programme informatique dont le but principal est d’entrer et de récupérer des informations dans une base de données informatisée. Les premiers exemples d’applications de base de données étaient les systèmes de comptabilité et les systèmes de réservation des compagnies aériennes, tels que SABRE, développés à partir de 1957.
Une caractéristique des applications de base de données modernes est qu’elles facilitent les mises à jour et les requêtes simultanées de plusieurs utilisateurs. Les systèmes des années 1970 auraient pu accomplir cela en ayant chaque utilisateur devant un terminal 3270 à un ordinateur central. Au milieu des années 80, il était de plus en plus courant de donner à chaque utilisateur un ordinateur personnel sur lequel tournait un programme connecté à un serveur de base de données. Les informations sont extraites de la base de données, transmises sur un réseau, puis organisées, représentées graphiquement ou formatées par le programme fonctionnant sur le PC. À partir du milieu des années 1990, il est devenu plus courant de construire des applications de base de données avec une interface Web. Plutôt que de développer un logiciel personnalisé à exécuter sur le PC d’un utilisateur, ce dernier utilisait le même programme de navigateur Web pour chaque application. Une application de base de données avec une interface Web présentait l’avantage de pouvoir être utilisée sur des appareils de différentes tailles, avec différents matériels et avec différents systèmes d’exploitation. Parmi les premiers exemples d’applications de base de données avec interface Web, on peut citer amazon.com, qui utilisait le système de gestion de base de données relationnelle Oracle, la communauté en ligne photo.net, dont la mise en œuvre au-dessus d’Oracle a été décrite dans le livre Database-Backed Web Sites (Ziff-Davis Press ; mai 1997), et eBay, qui utilise également Oracle.
Les dossiers médicaux électroniques sont désignés sur emrexperts.com, en décembre 2010, comme « une application de base de données logicielle ». Un livre O’Reilly de 2005 utilise ce terme dans son titre : Database Applications and the Web.
Certaines des applications de base de données les plus complexes restent les systèmes de comptabilité, tels que SAP, qui peuvent contenir des milliers de tables dans un seul module. Un grand nombre des systèmes informatiques les plus utilisés aujourd’hui sont des applications de base de données, par exemple Facebook, qui a été construit au-dessus de MySQL.
L’étymologie de l’expression « application de base de données » vient de la pratique consistant à diviser les logiciels informatiques en programmes systèmes, tels que le système d’exploitation, les compilateurs, le système de fichiers et les outils tels que le système de gestion de base de données, et en programmes d’application, tels qu’un processeur de vérification de la paie. Sur un PC standard fonctionnant sous Microsoft Windows, par exemple, le système d’exploitation Windows contient tous les programmes systèmes, tandis que les jeux, les traitements de texte, les tableurs, les programmes de retouche photo, etc. sont des programmes d’application. Comme « application » est l’abréviation de « programme d’application », « application de base de données » est l’abréviation de « programme d’application de base de données ».
Pas tous les programmes qui utilisent une base de données seraient typiquement considérés comme une « application de base de données ». Par exemple, de nombreuses expériences de physique, par exemple le grand collisionneur de hadrons, génèrent des ensembles de données massives que les programmes analysent ensuite. Ces ensembles de données constituent une « base de données », même s’ils ne sont généralement pas gérés par un système de gestion de base de données relationnelle standard. Les programmes informatiques qui analysent les données sont principalement développés pour répondre à des hypothèses, et non pour réintégrer des informations dans la base de données ; par conséquent, le programme global ne serait pas appelé « application de base de données ».