L’éther, connu sous le nom de « vitriol doux » jusqu’en 1730, a été découvert en 1275 par un chimiste espagnol nommé Raymundus Lullius. Si l’éther éthylique a été créé pour la première fois dans un laboratoire en 1540 par un scientifique allemand nommé Valerius Cordus, ce n’est qu’en 1841 que la propriété anesthésique de l’éther a été mise à profit. Après avoir été témoin de « batifolages à l’éther », des rassemblements publics de personnes qui prenaient de l’éther pour s’amuser, et après avoir noté l’absence de douleur ressentie par les personnes blessées lors de ces événements, le Dr Crawford W. Long, après avoir étudié en Pennsylvanie, est retourné dans sa ville natale de Jefferson, en Géorgie. Bien que l’on pense que le Dr Long ait utilisé l’éther pour des opérations mineures en 1841, la première utilisation enregistrée de l’éther comme anesthésique a eu lieu le 30 mars 1842, lorsque Long l’a utilisé pour l’ablation de deux tumeurs du cou de James M. Venable. Venable n’a ressenti aucune douleur lors de la procédure et a payé deux dollars pour l’extraction des tumeurs.
Quatre ans plus tard, le 30 septembre 1846, le Dr William Morton, un ancien partenaire dentaire du Dr Horace Wells, qui avait préconisé l’utilisation du protoxyde d’azote comme anesthésique, a administré de l’éther pour enlever une dent d’un patient à Boston. En octobre de la même année, Morton a fait une démonstration publique des propriétés anesthésiques de l’éther au Massachusetts General Hospital. La procédure s’étant déroulée avec succès, Morton a plus tard été considéré à tort comme le découvreur de l’utilisation chirurgicale de l’éther. L’année suivant cette démonstration réussie, Sir James Young Simpson, un futur pionnier de l’anesthésiologie, a introduit l’éther comme anesthésique pour l’accouchement. L’éther ne lui conviendra pas très longtemps à de telles fins.
A l’heure actuelle, l’éther éthylique, composé volatil, incolore et très odorant, est souvent utilisé comme solvant de certaines huiles, du caoutchouc et d’autres composés gras. Dans sa forme la plus pure, l’éther est un composant de la préparation des réactifs de Grignard. L’éther est également utilisé avec d’autres anesthésiques pour produire un état connu sous le nom d' »anesthésie équilibrée » ; cette combinaison est utilisée en raison de la lenteur avec laquelle l’éther provoque l’inconscience des patients. S’il est administré à des concentrations élevées, un arrêt respiratoire peut se produire. Les symptômes plus mineurs de l’exposition à l’éther comprennent des vertiges, une irritation nasale et le dessèchement de la peau. La formule moléculaire de l’éther éthylique est (CH3CH2)O.