Alors que la 21e saison émouvante de Dirk Nowitzki touche à sa fin, sa femme, Jessica, chérit chaque 'beautiful' moment

Note de la rédaction : L’histoire suivante fait partie de Dirk’s Domain, notre rétrospective de la carrière de Nowitzki. Elle peut être trouvée en allant sur sportsdaydfw.com/Dirk.

Au milieu de ce qui est peut-être la dernière semaine de sa carrière historique en NBA, Dirk Nowitzki a laissé échapper il y a quelques matins à sa femme, Jessica, un indice potentiel sur ses plans en attente.

« Je veux manger de la crème glacée pour le petit déjeuner. »

La légende des Mavericks Nowitzki, 40 ans, s’abstient strictement de sucre en saison. Cette envie était-elle un désir de manger ce qu’il veut, quand il veut, pour le reste de sa vie ? Ou jusqu’à ce qu’il commence à s’entraîner pour la saison n°22 ?

Si quelqu’un d’autre que Nowitzki connaît la Réponse que les fans des Mavericks attendent impatiemment d’entendre, c’est sûrement Jessica Nowitzki, la femme de Dirk depuis près de sept ans.

Lors d’une rare interview, Jessica a déclaré au Dallas Morning News qu’elle ne connaît pas non plus la Réponse, mais que Dirk savoure chaque moment menant à la finale à domicile de mardi soir contre Phoenix et, ensuite, son match peut-être en fin de carrière mercredi à San Antonio.

« Il y a beaucoup d’émotions, évidemment », a-t-elle dit. « Il y a beaucoup de gens qui posent des questions et il essaie de voir, ‘Y a-t-il une autre année dans ma poche arrière ? Ou est-ce que j’en ai fini ? « 

« Nous allons donc devoir attendre et voir, mais je pense que pour l’instant, une fois la saison terminée, il va apprécier de manger une glace le matin. »

Cette saison, la 21e pour laquelle Nowitzki a établi un record de la NBA, a produit toute une gamme d’émotions pour Dirk et, bien sûr, pour Jessica.

Il y a eu des luttes sur le terrain, mais aussi des moments indélébiles. Les ovations dans les arènes de la NBA. Le 30 janvier, Nowitzki a marqué 14 points, son meilleur score de la saison à l’époque, dans ce qui était peut-être son dernier match au Madison Square Garden.

Puis il a reçu une invitation surprise à participer au All-Star Game à Charlotte, son 14e, où il a réussi ses trois tentatives à 3 points en seulement 3:58 de temps de jeu, Jessica se levant avec des fans à chaque réussite.

Le 18 mars, lors d’un match à domicile contre la Nouvelle-Orléans, Nowitzki dépasse Wilt Chamberlain et devient le 6e marqueur de l’histoire de la NBA.

Cinq jours après avoir franchi ce cap, Nowitzki marque 21 points lors de la déroute de Dallas contre Golden State, double champion NBA en titre, lors du dernier match de Dirk à l’Oracle Arena, que les Warriors quittent après cette saison.

Inconnu des fans, c’était le premier match à l’extérieur auquel assistaient les trois jeunes enfants des Nowitzki — la fille Malaika, 5 ans, Max, 4 ans, et Morris, 2 ans.

Sublimement, la meilleure performance de la saison de Dirk s’est produite le jour de l’anniversaire de Max, non pas que Max ait pleinement saisi ce que Papa avait fait en courant vers lui après le match, lorsque Dirk est sorti des vestiaires.

« Il est en fait venu voir Steph (Curry), probablement », a plaisanté Nowitzki, faisant référence à la star des Warriors. « Steph a fini par ne pas jouer. Quand j’ai parlé à (Max) de cet avant-match, je ne pense pas qu’il était excité à ce sujet. »

Dirk et Jessica ont naturellement chéri ces moments, parfaitement conscients qu’un chapitre de livre d’histoires dans leur vie pourrait approcher des dernières pages.

Mardi, lorsque les commissaires du comté de Dallas ont décrété le mois d’avril comme le mois de Dirk, la voix de Jessica s’est fendue et les larmes lui sont montées aux yeux alors qu’elle acceptait la proclamation au nom de Dirk.

« Je pense que c’était un moment, une sorte de flash, de ce qui est à venir », a-t-elle dit. « Beaucoup d’émotions, avec la saison qui s’achève et 21 ans à Dallas. Je pense qu’il a juste fait tellement pour la communauté et la ville l’a juste embrassé que je pense que c’est beau qu’il reçoive un si grand amour de tout le monde. »

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Cette saison n’a pas été ce que Nowitzki avait envisagé lorsqu’il a décidé de manquer les quatre derniers matchs de la saison dernière pour se faire opérer de la cheville gauche et prendre de l’avance sur la préparation de celle-ci, au cours de laquelle il battra le record de la NBA pour le plus grand nombre de saisons jouées pour une seule franchise.

À la fin de l’été, un tendon de son pied gauche s’est enflammé, ce qui lui a fait manquer le camp d’entraînement et les 26 premiers matchs de la saison. Nowitzki dit qu’au moment où il a joué son premier match, le 13 décembre à Phoenix, « j’étais derrière la boule de huit ».

Je jouant des minutes limitées et sortant du banc pour la première fois depuis sa saison de rookie, Nowitzki a lutté pour retrouver son rythme de la saison dernière, quand il a fait une moyenne de 12 points et tiré 41 pour cent à 3 points.

« Il prenait vraiment les choses au jour le jour, beaucoup de rééducation et essayait juste de revenir à jouer et à se sentir bien », a déclaré Jessica. « Il y avait évidemment beaucoup de déceptions et de frustrations, mais ces revers, je pense que n’importe quel athlète peut passer par là à n’importe quel moment de sa carrière.

« Cela arrive et ensuite vous vous reprenez. Pour nous, nous étions juste là pour le soutenir et rester positifs et l’encourager. Il a fait un si bon travail. Ayant 40 ans dans cette ligue, je vois ces jeunes gars lui souffler dessus, et pourtant il arrive à suivre.

« C’est mental, aussi, évidemment. Vous continuez à penser dans votre esprit que vous avez un certain âge ou que vous avez fait cela pendant X années. Je pense qu’il a surmonté cela. »

Jessica dit qu’elle a toujours mis un point d’honneur à ne pas parler de basket à la maison. Elle compare cela aux avocats qui rentrent à la maison au milieu de grandes affaires et qui ne veulent pas revivre chaque détail avec leurs conjoints.

Dirk et Jessica ont commencé à sortir ensemble en 2010, peu de temps après s’être rencontrés lors d’un événement caritatif pendant le week-end NBA All-Star de ce mois de février à Dallas.

Jessica Olsson, fille d’une mère kényane et d’un père suédois, était une employée de galerie d’art qui vivait à Dallas depuis environ cinq ans lorsqu’elle a rencontré Dirk.

Le président des Mavericks, Donnie Nelson, décrit Jessica comme « un changement de vie pour Dirk, à bien des égards », apportant un équilibre dans sa vie. Nelson ne pense pas que ce soit un accident si les Mavericks ont percé et remporté leur seul championnat NBA pendant la première année de la relation de Dirk et Jessica.

Ils se sont mariés en juillet 2012.

« Elle a été avec moi à travers tout cela, à travers le championnat », a déclaré Nowitzki. « J’ai traversé des moments difficiles ces dernières années où je rentre à la maison frustré parfois, déçu parfois, et ce n’est jamais facile pour la famille.

« Mais ils sont mon système de soutien et ils sont là dans les bons et les mauvais moments, donc elle a toujours été là pour moi. Elle et les enfants m’apportent un sourire en rentrant à la maison. »

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Même si les difficultés de Nowitzki sur le terrain se sont poursuivies en janvier, quelque chose de merveilleux a commencé à se produire dans les arènes du pays. Les fans des équipes adverses ont commencé à lui faire des ovations spontanées et à scander son nom, d’abord à Charlotte le 2 janvier, puis, surtout deux soirs plus tard à Boston.

Jessica dit que c’est probablement en regardant ce match de Boston à la télévision que ça l’a frappée : « Vous savez quoi ? Je devrais probablement en faire partie d’une manière ou d’une autre. »

La saison dernière, Morris n’ayant qu’un an à l’époque, la possibilité pour Jessica de voyager pour assister à des matchs occasionnels sur la route était impensable.

Mais cette saison, c’était plus réaliste, même si une grande partie du temps « libre » de Jessica est consacré à des projets philanthropiques en tant que présidente de la Dirk Nowitzki Foundation.

Plusieurs amis et membres de la famille ont rejoint Dirk et Jessica à Charlotte pendant le week-end des All-Stars. Le 25 février, elle était au Staples Center de Los Angeles lorsque Doc Rivers, l’entraîneur des Clippers, a saisi le micro du système de sonorisation vers la fin du match et a appelé les fans à l’abandonner pour « l’un des plus grands de tous les temps, Dirk Nowitzki. »

Jessica a également pris l’avion pour assister au match du 4 mars à Brooklyn, puis a emmené les enfants à San Francisco pour le week-end d’anniversaire de Max, au cours duquel les Mavericks ont eu un jour de congé et Dirk a joué avec les enfants dans la piscine intérieure de l’hôtel.

« C’était un peu leur voyage », a déclaré Nowitzki. « Ils se sont éclatés. Max a dit l’autre jour au petit déjeuner : ‘Je veux retourner à San Francisco.

Nowitzki, au cours des dernières saisons, a parfois fait remarquer que l’un des avantages de prolonger sa carrière était que ses enfants pourraient un jour se souvenir de l’avoir vu jouer, même s’il a récemment noté, avec un sourire nostalgique, que les Mavericks préférés de Max sont ceux qui dunkent beaucoup, comme Maxi Kleber et Dwight Powell et Luka Doncic.

Papa n’a pas beaucoup dunké ces deux dernières saisons. Pourtant, lorsque Malaika et Max en particulier assistent aux matchs à domicile des Mavericks, ne remarquent-ils pas que les fans semblent vraiment se lever et applaudir beaucoup pour Papa ?

« Ils sont excités », dit Jessica. « Quand ils vont aux matchs et voient leur père jouer, c’est excitant pendant un moment. Et puis il faut aller chercher du pop-corn pour les occuper. Mais Max, lui, peut regarder un match entier. Il est vraiment à fond dedans. Il est très bien informé. Il connaît le nom de tous les joueurs, même les joueurs de la ligue.

« Je pense qu’il pense que Luka et Maxi et Dwight reçoivent la même accolade que Dirk. Donc je ne suis pas sûr qu’ils comprennent encore tout, mais ça me va. »

Et comment Jessica se sent-elle, match après match, à l’American Airlines Center comme dans les arénas de la route, en entendant et en sentant des milliers de fans dire collectivement, en substance, « Merci » à son mari ?

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« Je pense que tout le monde est encore en admiration devant le fait qu’il a joué 21 ans, 14 All-Stars et qu’il est le même gars qu’il était quand il est entré dans la ligue », a-t-elle dit. « Je ne le connaissais pas à l’époque, mais depuis que je le connais, il a toujours été le même Dirk. Pour nous, c’est mon mari et, maintenant, un père.

« C’est juste un parcours amusant à suivre. Je pense que tout se passe de manière tellement organique et authentique, c’est un peu au jour le jour. Ce n’est pas comme si j’avais prévu d’assister à tous ces matchs à l’extérieur et au All-Star Game. Tout s’est mis en place naturellement, et je pense que c’est ce qui est beau. »

Les derniers jours de la saison seront certainement les plus émouvants de tous, pour les Nowitzki, mais aussi pour les fans qui, n’étant pas sûrs de la Réponse, l’embrasseront comme si c’était un au revoir, juste au cas où.

Alors, jeudi matin, Nowitzki pourra manger une glace au petit-déjeuner. Peut-être qu’il pourra le faire pendant quelques semaines. Peut-être pour le reste de sa vie.

Dans les deux cas, une douceur méritée.

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