Alienware Alpha : avis : Un PC qui pense comme une console de jeu

Né des limbes des prototypes de Steam Machine, l’Alienware Alpha de Dell est l’une des nouveautés informatiques les plus intrigantes de l’année. Et ce, malgré le fait que nous avons eu beaucoup de temps pour nous habituer à l’idée d’un ordinateur de bureau de jeu qui ressemble et se sent comme une console de jeu de salon. Nous avons vu pour la première fois une version précoce de ce matériel vers la fin de 2013, à l’époque où il devait être la première grande marque derrière la plateforme Steam Machine de Valve.

Cette plateforme alternative au PC allait être la grande histoire du jeu sur PC de l’année, avec une large gamme d’appareils adaptés au salon qui fonctionnaient sous Steam OS, un système d’exploitation simplifié pour exécuter la boutique de jeux et l’application Steam, et une manette unique avec deux pavés tactiles concaves remplaçant les sticks analogiques.

Mais la plateforme Steam Machine a été retardée par Valve, jusqu’à au moins 2015, apparemment en raison de problèmes avec la manette. Dell a décidé qu’il n’allait pas attendre que la célèbre société de jeu lent pour obtenir son acte ensemble, et a donné son boxy Steam Machine un relooking interne. Plutôt que Steam OS et la manette Steam encore expérimentale, l’Alpha comprend Windows 8 et une manette Xbox 360 sans fil, qui est toujours la norme en matière de manette de jeu pour PC.

Lors de sa première annonce, à environ 500 $, l’idée était que vous auriez un PC de jeu qui pourrait vivre à côté (ou remplacer) vos consoles de salon, avec un accès à une plus grande bibliothèque de jeux et un meilleur matériel, pour à peu près le même prix. Aujourd’hui, l’Alpha d’entrée de gamme coûte 549 $ aux États-Unis, 699 $ australiens et 449 £ au Royaume-Uni, alors que même la Xbox One est descendue à 399 $ ou moins aux États-Unis, donc les considérations de prix ont changé.

L’Alpha ressemble certainement à une console de jeu. C’est une petite boîte carrée avec un bouton d’alimentation sur le devant, quelques ports USB à l’avant et à l’arrière et une sortie HDMI. Contrairement à un PC de bureau standard, vous n’êtes pas censé l’ouvrir et bricoler les composants à l’intérieur (bien que vous pourriez certainement le faire, à l’exception du GPU).

Il est presque préférable d’essayer l’Alpha avant d’apprendre quels sont les composants qu’il contient. Le modèle de base comprend un processeur Intel Core i3, 4 Go de RAM, un disque dur de 500 Go et un GPU Nvidia personnalisé basé sur le populaire GeForce 860M. C’est pourquoi il vaut mieux jouer à l’Alpha d’abord, car combiner un CPU Core i3 avec une carte graphique de milieu de gamme ne semble pas être la meilleure façon de construire un ordinateur de bureau de jeu.

Et pourtant, étonnamment, l’Alpha fonctionne à bien des égards comme annoncé. Le système a été réglé et optimisé pour lui permettre de jouer à presque tous les jeux actuels à une résolution de 1 920×1 080 avec des fréquences d’images fluides, généralement en réglant les options graphiques du jeu sur des niveaux moyens.

Selon Dell, l’expérience à 3 mètres — ce que nous appelons la vue d’un canapé de salon à peu près à cette distance d’un téléviseur grand écran — sera aussi bonne que les consoles de la génération actuelle, voire meilleure. Si l’on considère que de nombreux jeux sur la Xbox One et la PlayStation 4 ont du mal à atteindre même une résolution de 1080p, cela donne à l’Alpha un avantage potentiel.

Mais un PC n’est pas une console de jeu, comme vous le dira quiconque a essayé de déplacer la souris sur un écran de télévision. À cette fin, le système démarre dans sa propre interface utilisateur personnalisée, conçue pour être utilisée avec une manette Xbox, vous donnant accès à une poignée de paramètres avant de vous pousser dans le mode Big Picture du logiciel Steam, une autre interface utilisateur pour lancer des jeux à partir des téléviseurs de salon.

L’interface Alpha est clairement un truc de première génération. Son cœur est au bon endroit, mais elle est également maladroite et maladroite. Par exemple, seul le petit pavé directionnel de la manette de jeu permet de naviguer dans l’interface utilisateur, et non les sticks analogiques, et il faut brancher une souris pour même accéder à la vue traditionnelle du bureau de Windows 8.

La configuration initiale du système a été une corvée, et une souris a parfois été nécessaire pour naviguer autour de certaines pop-ups et messages d’erreur. Nous avons testé deux unités Alpha sur près d’une douzaine de téléviseurs de différents fabricants a également découvert un problème perplexe où le système ne fonctionnerait pas lorsqu’il est connecté à des téléviseurs Panasonic, ce que nous supposons être une sorte de problème de HDCP handshake. Dell dit enquêter sur ce problème.

Malgré tous les maux de tête, lorsque l’Alpha a finalement été configuré et a fonctionné, le résultat a été impressionnant. Les tout nouveaux jeux, comme Far Cry 4, ont fonctionné de manière fluide et ont eu un meilleur aspect que les versions sur console, ce qui n’est pas un résultat que l’on attendrait d’un petit PC équipé d’un processeur Intel Core i3. Les jeux difficiles, de Metro : Last Light à Lords of the Fallen, ont également bien fonctionné avec la même formule 1080p/paramètres moyens. De plus, le fait d’avoir accès à des années de jeux PC classiques (et souvent en promotion) nous a donné une énorme bibliothèque potentielle avec laquelle travailler.

L’Alienware Alpha ne va pas remplacer les consoles de salon, du moins pas dans cette version préliminaire brute. Mais il est aussi beaucoup plus facile à utiliser que de trimballer un ordinateur portable jusqu’à la télévision pour jouer sur PC grand écran, et si son prix était compétitif par rapport aux dernières consoles, tout gamer devrait y réfléchir sérieusement.

Conception et caractéristiques

À côté du corps imposant de la Xbox One, et de la PlayStation 4 mince mais large, l’Alpha semble positivement minuscule. Il est plus grand qu’un Mac Mini, mais utilise le même langage de conception générale. Cette forme carrée et empilable était plus populaire dans les années précédentes, lorsque le « home theater PC », ou HTPC, était une catégorie légitime. Mais au fil du temps, les technologies, des téléviseurs intelligents aux appareils de type Roku, ont rendu le HTPC largement inutile.

Pourvu que vous ayez de la place à côté d’une boîte de câble, d’un Roku, de quelques consoles de jeux et de tout ce qui vit dans l’armoire multimédia de votre salon, l’Alpha devrait se glisser à côté de ces appareils et ne pas sembler déplacé. Les ports HDMI et audio optique se trouvent à l’arrière pour un câblage soigné, bien que le dongle USB pour la manette sans fil Xbox 360 ne soit pas particulièrement attrayant.

Une fois que vous mettez le système sous tension (en utilisant le bouton logo tête d’alien rétroéclairé, naturellement), il démarre dans une interface personnalisée. Le temps de démarrage initial varie, mais sentez très long, surtout par rapport aux temps de démarrage typiques de Windows 8.

La vue par défaut est appelée mode console, mais un mode bureau plus traditionnel est également disponible, tant que vous avez une souris branchée sur l’Alpha. En mode console, la seule entrée dont vous devriez avoir besoin est une manette de jeu, mais quelques plantages de jeu et des pop-ups dans le jeu (comme la superposition dans le jeu d’Ubisoft) ont nécessité une souris. C’est caché dans le menu d’aide, mais en appuyant sur les quatre boutons de déclenchement et en cliquant sur le stick analogique gauche, vous obtiendrez un pointeur de souris temporaire inélégant, mais fonctionnel en cas de besoin.

Même si l’Alpha n’est plus officiellement une Steam Machine approuvée par Valve, elle est toujours conçue principalement pour jouer à des jeux via Steam et son mode Big Picture. En fait, les seules options disponibles dans le mode console sont un bouton d’alimentation, quelques paramètres, un écran d’aide et Steam. La société se dit ouverte à l’idée que d’autres distributeurs de jeux PC, tels qu’Origin d’EA, développent un logiciel hub adapté à Alpha, mais pour l’instant, il s’agit uniquement de Steam. Cependant, en ajoutant une souris et en naviguant vers le bureau de Windows 8, vous pouvez installer d’autres apps, y compris des plateformes de jeu, et nous avons pu installer l’app Origin d’EA et jouer à Titanfall sans problème.

Connexions, performances et batterie

Les ports USB avant sont de l’ancien type USB 2.0, et sont mieux adaptés à une souris et un clavier qu’au branchement d’un stockage externe. Les deux ports USB à l’arrière sont des ports rapides de type 3.0 et pourraient être utilisés pour augmenter la capacité de stockage de 500 Go du modèle de base. Il est intéressant de noter que le système comprend des ports d’entrée et de sortie HDMI, tout comme la Xbox One, mais il ne dispose pas de l’interface de tuner TV personnalisée de la Xbox One pour contrôler un boîtier de câble.