DENVER — Albert Pujols a réussi son 660e coup de circuit en carrière dimanche, égalant le cogneur des Angels de Los Angeles pour la 5e place sur la liste de tous les temps avec Willie Mays.
Alors que les Angels étaient menés 3-2, Pujols a lancé une balle rapide du releveur des Rockies du Colorado, Carlos Estevez, dans les sièges vides du champ gauche du Coors Field pour un coup de circuit de deux points à la huitième manche.
Il a été accueilli avec enthousiasme par ses coéquipiers après son premier coup de circuit depuis le 4 août.
« Je leur disais : « Enfin, j’en ai frappé un en l’air » », a craqué Pujols.
Les Angels allaient ensuite battre les Rockies en perte de vitesse 5-3.
Il y a quelques semaines, Pujols a reçu un texto à l’improviste : « C’est ton heure maintenant. Va le chercher. »
Cela signifiait beaucoup venant de nul autre que Mays, le Hall of Famer qu’il essayait d’attraper.
« Pouvoir avoir mon nom dans la phrase avec Willie Mays est incroyable », a déclaré Pujols. « Je suis vraiment humble. »
Pujols, 40 ans, n’est désormais devancé que par Barry Bonds (762), Hank Aaron (755), Babe Ruth (714) et Alex Rodriguez (696) sur la liste des home run en carrière.
« Tout le monde savait ce qui était en jeu. Tout le monde savait ce qui se passait », a déclaré le manager des Angels, Joe Maddon. « C’était presque comme une réaction de walk-off quand il l’a frappé. Tout le monde était ravi pour lui. »
La balle a été facilement récupérée dans les tribunes, sans que les fans ne se battent pour le souvenir — ou ne célèbrent l’étape importante. Pujols gardera la balle, mais sa batte est allée à l’entraîneur de troisième base Brian Butterfield, un fan de Mays.
Le secret de la puissance prodigieuse de Pujols ? Il n’essaie pas d’aller en profondeur. C’est aussi simple que cela.
« Vous allez là-bas et essayez de mettre un bon swing », a déclaré Pujols. « Chaque 660 que j’ai maintenant, c’est ce que j’essaie de faire à chaque fois. »
Estevez est devenu le 426e lanceur différent que Pujols a pris profond. Seul Bonds a frappé contre plus de lanceurs (449).
C’est la dernière étape importante pour Pujols, qui a frappé son 669e double en carrière dans la sixième manche samedi pour dépasser Craig Biggio pour la cinquième place sur cette liste.
Pujols a dit que lorsqu’il prendra sa retraite, il réfléchira à toutes ses étapes mémorables.
« Parce que c’est à ce moment-là que j’aurai beaucoup de temps pour regarder ce que j’ai fait, » a dit Pujols. « Je connais ma place dans l’histoire. Je le sais parce que les amis et la famille me parlent toujours. J’essaie de ne pas trop me laisser prendre par les chiffres ou les records ou qui sera le prochain. »
Le triple MVP et 10 fois All-Star a fait la plupart de ses dégâts de homers pendant ses 11 saisons à St. Louis, où il a frappé 445 avant de quitter la ville après la saison 2011. Dans l’uniforme des Cardinals, il a frappé 40 home runs ou plus à six reprises, sa meilleure saison étant en 2006, où il a frappé 49 homers et conduit 137 courses, un record en carrière. Il est parti pour la Californie du Sud à 32 ans avec un contrat de 10 ans et semblait être un verrou pour rejoindre le club des 700 home run.
Mais les blessures ont ralenti son rythme plus tard dans sa carrière. Pujols a fait en moyenne 26 home runs par saison au cours des huit dernières années avec les Angels. Sa meilleure saison de home run avec les Angels était en 2015, quand il a frappé 40.
Pujols, qui a une saison restante sur son contrat avec les Angels après 2020, est allé profond quatre fois cette saison.
Pour un frappeur de puissance, Pujols ne fait pas de strike out souvent. Son record est de 93 lors de sa saison de recrue et en 2017. En 2006, il avait presque autant de coups de circuit (49) que de retraits sur les prises (50).
Il s’agissait de son 12e coup de circuit au Coors Field. Son plus grand nombre de coups de circuit sur la route a été réalisé au Minute Maid Park de Houston, où il a frappé 31 coups de circuit.
Le lanceur qu’il a pris au sérieux le plus souvent ? Ce serait Ryan Dempster, qui a cédé huit homers à Pujols.
Le manager des Rockies, Bud Black, a déclaré que la place de Pujols dans l’histoire est déjà assurée.
« L’un des plus grands frappeurs droitiers de tous les temps », a déclaré Black. « Il n’y a aucun doute là-dessus. Il y a eu des périodes dans sa carrière où il a amassé des statistiques qui sont comparables aux grands de tous les temps.
« Dans des années, quand nous parlerons de Hank Aaron, Willie Mays, et que vous passerez à la génération suivante, les Mike Schmidt et ensuite dans les Jim Thomes et plus de l’ère moderne, Albert sera dans la même conversation avec les grands. »
L’Associated Press a contribué à ce rapport.