Agression, 3 à 6 ans

Mon enfant frappe, donne des coups de pied et mord les autres enfants. Devrais-je m’en inquiéter ?

Pas nécessairement. Le comportement agressif est une partie normale du développement émotionnel et comportemental, et presque tous les enfants frappent, donnent des coups de pied et crient lorsqu’ils sont submergés par des émotions fortes. Cependant, si votre enfant est fréquemment agressif ou a tendance à faire preuve d’un tempérament extrême, n’en concluez pas que « les enfants sont des enfants ». À cet âge, il devrait commencer à se débarrasser de son agressivité physique, car il découvre qu’il peut utiliser des mots au lieu de ses poings ou de ses pieds. Entre 2 et 5 ans, le vocabulaire et les compétences grammaticales d’un enfant se développent rapidement, et il apprend par essais et erreurs (et les conseils des adultes) qu’il obtiendra de meilleurs résultats en parlant d’une dispute qu’en tirant les cheveux de son camarade de jeu.

Certains enfants, cependant, ont du mal à développer leurs compétences linguistiques ou présentent des troubles comportementaux, émotionnels ou d’apprentissage qui se traduisent par des niveaux particulièrement élevés d’anxiété, de peur, de frustration ou de colère. Lorsqu’un tel problème est découvert, les parents, les enseignants et les conseillers peuvent guider l’enfant d’une manière qui n’entraîne pas la peur et la fureur refoulées, ce qui permet de tempérer ou même de résoudre le comportement difficile.

La raison la plus courante pour laquelle les enfants deviennent agressifs, cependant, est qu’ils ont été témoins d’une agression. Si votre enfant a été exposé à la violence, que ce soit à la maison ou dans un endroit où vous avez moins de contrôle sur ce qui se passe, prenez immédiatement des mesures à la fois pour vous assurer que cela ne continue pas et pour l’aider à comprendre que cela n’aurait pas dû se produire.

Si le comportement agressif de votre enfant est fréquent et grave, ou si vos efforts pour l’enrayer n’ont aucun effet, vous devrez consulter votre pédiatre ou un professionnel de la santé mentale qualifié, comme un psychologue ou un psychiatre pour enfants.

Quelles sont les caractéristiques d’un enfant agressif ?

Tous les enfants d’âge préscolaire s’emparent parfois d’un jouet d’un camarade de classe ou se mettent à hurler jusqu’à la crise de colère. Mais un enfant qui a un problème d’agressivité se comporte généralement de la façon suivante :

• Parfois, il perd son sang-froid, se met intensément en colère.
• Il est extrêmement irritable ou impulsif.
• Il est facilement frustré et a une courte capacité d’attention.
• Il attaque physiquement et se bat avec d’autres enfants ou adultes.
• Il est souvent perturbateur, argumentatif ou maussade.
• A des résultats scolaires médiocres ou ne peut pas participer à des activités de groupe organisées.
• A de la difficulté à prendre part à des situations sociales et à se faire des amis.
• se dispute ou se bat constamment avec les membres de la famille et résiste inévitablement à l’autorité parentale.

Un enfant agressif agira ainsi dans plus d’une arène, comme la maison, l’école et les événements sociaux ou les activités sportives.

Qu’est-ce qui pousse un enfant à agir de manière agressive ?

La peur physique est une explication directe. Votre enfant peut se déchaîner, par exemple, s’il se sent acculé par un autre enfant. D’autres raisons ont moins à voir avec l’instinct et plus avec les circonstances. Les enfants sont en train d’acquérir un grand nombre de nouvelles compétences et peuvent donc facilement se sentir frustrés. Le fait de devoir s’adapter à de nouvelles routines, comme la crèche ou l’école maternelle, peut également signifier qu’ils passent moins de temps à la maison avec leurs parents. S’ils éprouvent du ressentiment ou se sentent négligés, ils peuvent réagir en se jetant sur le compagnon de jeu le plus proche. En outre, il arrive que les enfants mordent, frappent ou piquent une colère simplement parce qu’ils sont épuisés ou ont faim. Il existe encore d’autres raisons pour expliquer un comportement particulièrement agressif. Voici quelques-unes de celles qui méritent une attention particulière :

• Les difficultés ou les discordes familiales. Les enfants agissent souvent en réaction à des conflits familiaux, qu’il s’agisse de parents qui se disputent, d’un frère ou d’une sœur qui se moque sans cesse, d’un déménagement dans une nouvelle région ou de la perte de l’emploi du soutien de famille. De telles tensions et de tels changements stressent aussi bien les enfants que les parents, et même un jeune qui ne comprend pas tous les détails peut réagir en frappant les autres enfants dans la cour de récréation ou en déchirant les jouets de son frère ou de sa sœur, surtout si d’autres membres de la famille gèrent leurs sentiments de la même manière.
• Troubles de l’apprentissage. Environ un quart des adolescents délinquants juvéniles présentent un trouble spécifique de l’apprentissage, comme la dyslexie. (Cela ne fonctionne pas dans l’autre sens, cependant : La plupart des enfants atteints de dyslexie ne sont pas agressifs). Si votre enfant a un problème qui lui rend difficile de comprendre ce que les gens disent ou d’apprendre à lire et à écrire, sa frustration pourrait se traduire par un comportement agressif.
• Des problèmes neurologiques. Parfois, des dommages ou des déséquilibres chimiques dans le cerveau entraînent un comportement agressif. Si vous êtes inquiet à ce sujet, consultez le médecin de votre enfant et envisagez de parler à un spécialiste.
• Traumatisme émotionnel. Le divorce, la mort d’un parent, la violence domestique ou les abus sexuels peuvent créer un niveau d’anxiété, de peur, de colère et de dépression qu’un enfant ne peut pas contrôler ou exprimer, sauf en s’emportant. Les enfants qui sont exposés à la violence ou aux abus à la maison ou dans leur voisinage sont plus susceptibles d’agir de manière agressive que les autres enfants. (Être témoin d’une violence, même lorsqu’elle est dirigée contre quelqu’un d’autre, peut être tout aussi dévastateur pour un enfant que d’en être une victime directe.)
• Troubles du comportement. Près de la moitié des enfants souffrant d’un trouble du déficit de l’attention/hyperactivité (TDAH) présentent également un trouble oppositionnel avec provocation, une affection marquée par un comportement agressif. Le TDAH nécessite un traitement spécifique, afin que l’enfant puisse apprendre des moyens de performer sur le plan scolaire, social et au sein de sa famille.
• L’exposition à des émissions de télévision et à des films violents. La plupart des experts estiment que le fait d’être témoin de violence à l’écran peut éveiller temporairement l’agressivité des enfants. L’Académie américaine de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent recommande de surveiller les choix télévisuels de votre enfant, surtout s’il est enclin à un comportement agressif.

Que puis-je faire ?

En premier lieu, ne soyez pas vous-même agressif. Frapper, crier, jeter des objets et insulter votre enfant ne l’amènera jamais à réduire son mauvais comportement — vous ne ferez que lui donner un exemple de nouvelles choses à essayer et l’énerver encore plus. Montrez à votre enfant que vous pouvez contrôler votre tempérament, et il finira par apprendre qu’il peut contrôler le sien.

Si vous avez du mal à le faire, essayez d’identifier les pensées qui vous exaspèrent. Peut-être que chaque fois que votre enfant ne tient pas compte de ce que vous dites, vous en déduisez qu’il mène une guerre contre vous, et cette pensée déclenche votre colère. Rappelez-vous que, de manière réaliste, la plupart des enfants de cet âge ne suivent pas souvent les instructions ; ils peuvent être en train de tester leur indépendance croissante ou simplement être distraits par une vue ou une activité intéressante. Décidez que la prochaine fois que vous aurez cette pensée, vous prendrez une profonde respiration, compterez jusqu’à 10 et vous direz : « Ce n’est pas une guerre. Je ne vais pas me mettre en colère ». Si nécessaire, allez à l’autre bout de la pièce et attendez-y jusqu’à ce que vous vous soyez calmé.

Deuxièmement, vous devez lui apprendre à reconnaître et à comprendre ses émotions et le guider vers des façons acceptables de laisser transparaître sa colère, sa peur et sa déception. Ces conseils peuvent vous aider :

• Réagissez immédiatement lorsque votre enfant se montre agressif. N’attendez pas qu’il frappe son frère pour la troisième fois pour lui dire : « Ok, ça suffit ! ». Votre enfant doit savoir instantanément quand il a fait quelque chose de mal. Un temps mort (une minute par année d’âge de votre enfant) est un excellent moyen de lui faire comprendre qu’il doit repenser son comportement. Vous pouvez également réduire un privilège, comme le temps passé devant la télévision, d’une certaine durée chaque fois qu’il se comporte mal.
• Cool down ; puis discutez de ce qui s’est passé. Le meilleur moment est celui où votre enfant s’est calmé mais avant qu’il n’oublie l’épisode — idéalement, une heure environ. Passez calmement et gentiment en revue les circonstances qui ont conduit au comportement agressif. Demandez à votre enfant d’expliquer ce qui l’a déclenché. Insistez sur le fait qu’il est parfaitement normal d’avoir des sentiments de colère, mais qu’il n’est pas acceptable de les exprimer en frappant, en donnant des coups de pied ou en mordant. Suggérez-lui de meilleures façons de réagir, par exemple en verbalisant son émotion (« Je suis vraiment en colère parce que tu as pris mon ballon de basket ») ou en demandant à un adulte de jouer le rôle de médiateur. Vous pouvez également lui recommander de s’éloigner de la situation ou de la personne qui l’exaspère afin de réfléchir à la meilleure façon de réagir.
• Disciplinez de façon cohérente. Autant que possible, répondez à chaque épisode de la même manière. Au fil du temps, votre réponse prévisible et ennuyeuse (« Ok, tu as encore donné un coup de poing à Billy, cela signifie un autre temps mort ») mettra en place un modèle que votre enfant reconnaîtra. Il finira par intérioriser ce schéma et par anticiper les conséquences avant d’agir, ce qui constitue la première étape du contrôle de son propre comportement.
• Promouvoir la maîtrise de soi. Au lieu de ne prêter attention que lorsque votre enfant est mauvais, essayez de le surprendre en train d’être bon — par exemple, lorsqu’il demande à avoir son tour au jeu d’ordinateur au lieu d’arracher la manette. Montrez-lui que la maîtrise de soi et la résolution des conflits sont plus satisfaisantes sur le plan émotionnel – et donnent de meilleurs résultats – que de frapper quelqu’un à la tête. Vous pouvez même le récompenser avec un autocollant ou un marqueur de couleur chaque fois qu’il parvient à contrôler son tempérament.
• Responsabilisez-le. Si votre enfant endommage la propriété de quelqu’un, il doit payer pour la réparer ou la remplacer, soit avec son argent de poche, soit avec l’argent gagné en faisant des tâches supplémentaires à la maison. Ne présentez pas cela comme une punition transmise de parent à enfant ; soulignez plutôt qu’il s’agit de la conséquence naturelle d’un acte belliqueux, et que toute personne (enfant ou adulte) qui endommage quelque chose qui ne lui appartient pas devrait faire de même.
• Enseignez-lui les raisons morales de ne pas agir de manière agressive. Dites à votre enfant qu’agir physiquement n’est pas bien parce que cela blesse d’autres personnes. Même s’il ne peut pas tout à fait saisir le concept du bien et du mal, il est important que vous posiez dès maintenant les bases pour qu’il développe l’empathie et l’éthique.

Quand dois-je demander de l’aide ?

Consultez votre pédiatre si les techniques ci-dessus ne font pas de différence ou si le comportement agressif de votre enfant rend difficile sa participation aux activités scolaires, familiales ou autres.

Votre pédiatre peut vous orienter vers un psychologue ou un psychiatre pour enfants, qui peut évaluer votre enfant pour détecter des problèmes émotionnels ou comportementaux ou un trouble de l’apprentissage pouvant entraîner un comportement agressif.

Selon les problèmes découverts, le traitement peut inclure une thérapie comportementale, une approche pédagogique spécialisée à l’école, un conseil familial, voire des médicaments sur ordonnance. Certains des médicaments utilisés pour diminuer le comportement perturbateur (ainsi que l’impulsivité et la distractibilité) sont — contre-intuitivement — des stimulants. D’autres classes de médicaments, notamment les antidépresseurs, les médicaments contre l’hypertension et les anticonvulsivants, peuvent être utilisés.

Mais les réponses à ces médicaments varient, vous voudrez donc explorer cette option avec l’aide de votre pédiatre ou du thérapeute de votre enfant. Par exemple, même si certains médecins prescrivent des antidépresseurs aux enfants, la FDA avertit que ces médicaments peuvent augmenter les tendances suicidaires chez les jeunes. Vous pourriez également tenir compte du fait qu’il a été constaté que les stimulants tels que le Ritalin suppriment considérablement la croissance chez les enfants.

S’occuper de l’agressivité de votre enfant est troublant et demande beaucoup de patience. Obtenez vous aussi de l’aide, que ce soit par le biais d’un conseil individuel, d’un groupe de soutien ou simplement de longues discussions avec des amis proches. Lorsque vous vous sentez soutenu vous-même, vous pouvez donner à votre enfant les conseils constants et affectueux dont il a besoin.

American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. Faits pour les familles : Troubles des conduites.http://aacap.org/cs/root/facts_for_families/conduct_disorder

Académie américaine de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent. Faits pour les familles : Comprendre les comportements violents chez les enfants. http://aacap.org/cs/root/facts_for_families/understanding_violent_behavior_in_children_and_adolescents

Académie américaine de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent. Faits pour les familles : Se battre et mordre. 2008. http://www.aacap.org/cs/root/facts_for_families/fighting_and_biting

Académie américaine de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent. Les enfants et le fait de regarder la télévision. http://www.aacap.org/cs/root/facts_for_families/children_and_watching_tv

US Food and Drug Administration. Alerte de la FDA Pensées ou actions suicidaires chez les enfants et les adultes. http://www.fda.gov/cder/drug/InfoSheets/patient/BupropionPT.htm

National Alliance on Mental Illness. Trouble du déficit de l’attention/hyperactivité. http://www.nami.org/Template.cfm?Section=By_Illness&template=/ContentManagement/ContentDisplay.cfm&ContentID=9554