Afrique occidentale, région du continent africain occidental comprenant les pays suivants : Bénin, Burkina Faso, Cameroun, Cabo Verde, Côte d’Ivoire, Gambie, Ghana, Guinée, Guinée-Bissau, Guinée équatoriale, Liberia, Mali, Mauritanie, Niger, Nigeria, Sénégal, Sierra Leone, Tchad et Togo. L’Afrique occidentale est un terme utilisé dans l’Encyclopædia Britannica pour désigner une région géographique du continent africain. Le terme Afrique de l’Ouest est également souvent utilisé pour désigner cette partie du continent. Telle qu’elle est conventionnellement comprise, cependant, l’Afrique de l’Ouest est principalement une désignation politique et économique et comprend toutes les régions considérées ici, à l’exception du Cameroun, du Tchad, de la Guinée équatoriale et des parties sahariennes du Mali, de la Mauritanie et du Niger.
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La région peut être divisée en plusieurs grandes régions physiographiques. La partie nord de l’Afrique occidentale est composée d’une large bande de terrain semi-aride, appelée le Soudan occidental, qui s’étend de l’océan Atlantique à l’ouest jusqu’à la région du lac Tchad à l’est, soit une distance d’environ 4 000 km. Il s’agit essentiellement d’un plateau d’altitude modeste qui borde le Sahara (désert) au nord et les forêts de la Côte de Guinée au sud. Les précipitations dans cette région vont de moins de 10 pouces (250 mm) dans les zones arides du nord à environ 50 pouces (1 250 mm) dans le sud. La flore du Soudan occidental se compose de la végétation broussailleuse de la zone de transition connue sous le nom de Sahel au nord et d’un mélange de grands arbres et de prairies de haute savane au sud. Au sud du Soudan occidental se trouvent les forêts équatoriales de la côte de Guinée, qui s’épanouissent le long de la côte atlantique et s’étendent à l’intérieur des terres sur environ 100 à 150 miles (160 à 240 km).
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La majeure partie du Sahara et les zones de végétation transitoire situées à son sud (le Sahel et le Soudan occidental) sont drainées, là où les précipitations sont suffisantes pour alimenter les cours d’eau de surface, soit vers le sud via le système du fleuve Niger, soit à l’intérieur des terres vers le bassin du lac Tchad à l’est. Le long des zones côtières atlantiques mieux arrosées, les principales caractéristiques sont (d’ouest en est) le bassin mauritano-sénégalais, drainé par le fleuve Sénégal ; le Fouta Djallon et les hautes terres de Guinée ; les plaines côtières de la Volta et du fleuve Niger ; et les hautes terres du plateau de Jos au Nigeria et les hautes terres du Cameroun.
Culturellement, les populations de la région appartiennent pour la plupart à l’une des trois grandes familles linguistiques. Dans les régions sahariennes les plus septentrionales et les moins peuplées, les Arabes et les Imazighen (Berbères ; singulier Amazigh) de la famille linguistique afro-asiatique prédominent. Au sud d’une ligne reliant le cours du fleuve Sénégal, le fleuve Niger et les deux tiers sud du Nigeria, les langues Niger-Congo sont parlées. Le long du cours moyen du fleuve Niger et autour du lac Tchad, les langues nilo-sahariennes apparentées à celles des peuples plus orientaux prédominent. Ces peuples se répartissent en une mosaïque ethnique très complexe mais peuvent souvent être classés de façon commode par leurs langues individuelles.
Cet article couvre l’histoire de la région principalement du 11e siècle au 20e siècle. La couverture de la géographie physique et humaine de la région se trouve dans l’article Afrique. Pour une discussion de la géographie physique et humaine des différents pays de la région et de leur histoire postcoloniale, voir Bénin, Burkina Faso, Cameroun, Cap-Vert, Côte d’Ivoire, Gambie, Ghana, Guinée, Guinée-Bissau, Guinée équatoriale, Liberia, Mali, Mauritanie, Niger, Nigeria, Sénégal, Sierra Leone, Tchad et Togo. Superficie : 7 924 592 km² (3 059 702 miles carrés). Pop. (2014 est.) 375,477,000.