La zone devant être l’Académie de Platon semble être nommée d’après Academus, un héros attique dans la mythologie grecque. Academus aurait sauvé Athènes de l’attaque de Troie, en révélant où était cachée Hélène de Troie, lorsqu’elle avait été enlevée par le roi Thésée des années avant les incidents de la future guerre de Troie. Ayant ainsi épargné une guerre à Athènes (ou du moins l’ayant retardée), Academus était considéré comme un sauveur d’Athènes. Sa terre, six stades (un total d’environ un kilomètre, ou un demi-mille, la longueur exacte d’un stadion a varié) au nord d’Athènes, est devenue vénérée même par les cités-États voisines, échappant à la destruction pendant les nombreuses guerres locales.
Cette parcelle de terre était à l’époque historique grecque ornée de plantations de platanes orientaux et d’oliviers et était appelée Academia du nom de son premier propriétaire.
Ce qui sera connu plus tard comme l’école de Platon semble avoir fait partie d’Academia. Platon a hérité de la propriété à l’âge de trente ans, avec des rassemblements informels qui comprenaient Theaetetus de Sunium, Archytas de Tarentum, Leodamas de Thasos, et Neoclides. Selon Debra Nails, Speusippus « a rejoint le groupe vers 390 avant J.-C. ». Elle affirme que « ce n’est pas avant l’arrivée d’Eudoxe de Cnidos, au milieu des années 380 avant J.-C., qu’Eudème reconnaît une Académie formelle. » Il n’existe aucune trace historique du moment exact où l’école a été officiellement fondée, mais les érudits modernes s’accordent généralement à dire qu’il s’agit du milieu des années 380, probablement quelque temps après 387 av. J.-C., lorsque Platon est censé être revenu de sa première visite en Italie et en Sicile. À l’origine, les réunions se tenaient sur la propriété de Platon aussi souvent qu’au gymnase de l’Académie, situé à proximité ; il en est resté ainsi tout au long du quatrième siècle.
Bien que l’académie ait été ouverte au public, les principaux participants étaient des hommes de la classe supérieure. Elle ne demandait pas, du moins à l’époque de Platon, de frais d’adhésion. Par conséquent, il n’y avait probablement pas à cette époque d' »école » au sens d’une distinction claire entre les enseignants et les étudiants, ou même d’un programme d’études formel. Il y avait cependant une distinction entre les membres seniors et les membres juniors. Deux femmes sont connues pour avoir étudié avec Platon à l’Académie, Axiothée de Phlius et Lasthénie de Mantinée.
Au moins à l’époque de Platon, l’école n’avait pas de doctrine particulière à enseigner ; plutôt, Platon (et probablement d’autres de ses associés) posait des problèmes à étudier et à résoudre par les autres. Il existe des preuves de l’existence de cours magistraux, notamment la conférence de Platon « Sur le bien », mais l’utilisation de la dialectique était probablement plus courante. Selon une histoire invérifiable, datée de quelque 700 ans après la fondation de l’école, au-dessus de l’entrée de l’Académie était inscrite la phrase « Que personne d’autre que les géomètres n’entre ici. »
Beaucoup ont imaginé que le programme d’études de l’Académie aurait ressemblé de près à celui évoqué dans la République de Platon. D’autres, cependant, ont fait valoir qu’une telle image ignore les dispositions particulières évidentes de la société idéale envisagée dans ce dialogue. Il est presque certain que les sujets d’étude comprenaient les mathématiques ainsi que les thèmes philosophiques dont traitent les dialogues platoniciens, mais il existe peu de preuves fiables. Il existe quelques preuves de ce qui serait considéré aujourd’hui comme une recherche strictement scientifique : Simplicius rapporte que Platon avait demandé aux autres membres de découvrir l’explication la plus simple du mouvement observable et irrégulier des corps célestes : « en émettant des hypothèses sur les mouvements uniformes et ordonnés, il est possible de sauver les apparences relatives aux mouvements planétaires. » (Selon Simplicius, le collègue de Platon, Eudoxe, est le premier à avoir travaillé sur ce problème.)
On dit souvent que l’Académie de Platon était une école pour les politiciens en herbe dans le monde antique, et qu’elle comptait de nombreux anciens élèves illustres. Dans une étude récente des preuves, Malcolm Schofield a cependant fait valoir qu’il est difficile de savoir dans quelle mesure l’Académie s’intéressait à la politique pratique (c’est-à-dire, politique non théorique) puisqu’une grande partie de nos preuves « reflète la polémique ancienne pour ou contre Platon ».
Les trois époques platoniciennesEdit
Diogène Laërtius a divisé l’histoire de l’Académie en trois : l’Ancienne, le Moyen et la Nouvelle. A la tête de l’Ancienne, il mettait Platon, à la tête de l’Académie moyenne, Arcesilaus, et de la Nouvelle, Lacydès. Sextus Empiricus a énuméré cinq divisions des disciples de Platon. Il fit de Platon le fondateur de la première Académie, d’Arcésilas de la deuxième, de Carnéades de la troisième, de Philon et de Charmadas de la quatrième et d’Antiochus de la cinquième. Cicéron ne reconnaissait que deux Académies, l’Ancienne et la Nouvelle, et faisait commencer cette dernière avec Arcesilaus.
Ancienne AcadémieEdit
Les successeurs immédiats de Platon en tant que « Scholarque » de l’Académie étaient Speusippus (347-339 av. J.-C.), Xénocrate (339-314 av. J.-C.), Polémon (314-269 av. J.-C.) et Cratès (vers 269-266 av. J.-C.). Parmi les autres membres notables de l’Académie figurent Aristote, Héraclide, Eudoxe, Philippe d’Opus et Crantor.
Académie moyenneModification
Vers 266 av. J.-C., Arcesilaus devient Scholarque. Sous Arcesilaus (vers 266-241 av. J.-C.), l’Académie met fortement l’accent sur une version du scepticisme académique étroitement similaire au pyrrhonisme. Arcesilaus fut suivi par Lacydes de Cyrène (241-215 av. J.-C.), Evandre et Telecles (conjointement) (205 – vers 165 av. J.-C.), et Hegesinus (vers 160 av. J.-C.).
Nouvelle AcadémieEdit
La Nouvelle ou Troisième Académie commence avec Carnéades, en 155 av. J.-C., le quatrième Scholarque en succession d’Arcesilaus. Elle était encore largement sceptique, niant la possibilité de connaître une vérité absolue. Carnéades est suivi de Clitomaque (129 – vers 110 av. J.-C.) et de Philon de Larissa (« le dernier chef incontesté de l’Académie », vers 110-84 av. J.-C.). Selon Jonathan Barnes, « il semble probable que Philon ait été le dernier platonicien géographiquement lié à l’Académie. »
Vers 90 av. J.-C., l’élève de Philon, Antiochus d’Ascalon, a commencé à enseigner sa propre version rivale du platonisme rejetant le scepticisme et préconisant le stoïcisme, ce qui a commencé une nouvelle phase connue sous le nom de platonisme moyen.
Destruction de l’AcadémieEdit
Lorsque la première guerre mithridatique débute en 88 av. J.-C., Philon de Larissa quitte Athènes et se réfugie à Rome, où il semble être resté jusqu’à sa mort. En 86 avant Jésus-Christ, Lucius Cornelius Sulla assiège Athènes et conquiert la ville, causant de nombreuses destructions. C’est pendant le siège qu’il a dévasté l’Académie, comme le raconte Plutarque : « Il mit la main sur les bosquets sacrés et ravagea l’Académie, qui était le plus boisé des faubourgs de la ville, ainsi que le Lycée. »
La destruction de l’Académie semble avoir été si grave qu’elle rendit impossible sa reconstruction et sa réouverture. Lorsqu’Antiochus revint d’Alexandrie à Athènes, vers 84 av. J.-C., il reprit son enseignement, mais pas à l’Académie. Cicéron, qui a étudié sous ses ordres en 79/8 av. J.-C., fait référence à Antiochus enseignant dans un gymnase appelé Ptolémée. Cicéron décrit une visite sur le site de l’Académie un après-midi, qui était « calme et désert à cette heure du jour ».