Tout au long de sa vie, Abigail Adams (1744-1818) est restée fidèle à des principes fondamentaux : elle était une humanitaire, une militante et une dirigeante dotée d’un sens aigu des succès et des échecs de l’Amérique. Adams défendait l’égalité des sexes dans l’enseignement public et la nécessité de prêter attention aux besoins sociaux, politiques et éducatifs des femmes. Elle croyait aussi fermement en la nécessité de l’émancipation des Afro-Américains de l’esclavage et, comme son mari, croyait fermement en la dissolution de l’union politique avec la Grande-Bretagne. Dans un dernier acte de rébellion, Adams, une femme mariée dont les biens étaient contrôlés par son mari vivant, rédigea un testament et laissa la majorité de ses biens à sa parenté féminine.
Fréquemment délaissant la joie privée pour le plus grand bien public, Adams exprima ses opinions non seulement dans des situations quasi-politiques – comme lors de sa nomination à la Cour générale de la colonie du Massachusetts en 1775 – mais aussi à son mari lors de ses nombreuses missions diplomatiques nationales et à l’étranger. C’est dans son rôle de conseillère officieuse qu’elle a apporté ses plus grandes contributions à la première nation américaine. On pense qu’Abigail et John Adams ont échangé plus de 1 100 lettres sur des sujets allant du gouvernement et de la politique aux droits des femmes. Ses opinions fermes sur l’indépendance américaine ont été succinctement exprimées dans une lettre de 1775, expliquant : « Séparons-nous, ils sont indignes d’être nos Frères. Renonçons à eux. . … « 1
Abigail Adams rencontra pour la première fois George Washington peu après qu’il ait pris le commandement de l’armée continentale. Adams avait des hésitations initiales concernant Washington en tant que propriétaire d’esclaves et membre de l’élite des planteurs de Virginie. Cependant, après l’avoir rencontré, Adams écrivit à son mari qu’elle avait été « frappée par le général Washington » et que sa nomination avait été reçue avec une « satisfaction universelle. » Adams expliqua également que Washington était marqué par » la dignité et l’aisance. Le gentleman et le soldat semblent agréablement mélangés en lui. « 2
Ardent défenseur de la cause de la liberté américaine, Adams était exceptionnellement capable de s’exprimer avec éloquence à une époque où les femmes recevaient peu d’instruction formelle. Dans une série de lettres écrites à partir de 1776, Adams a plaidé avec audace pour les droits des femmes. Après avoir appris que son mari ferait partie du comité qui rédigerait la Déclaration d’Indépendance, Adams lui recommanda de : « N’oubliez pas les dames… . » Bien que John Adams n’ait pas suivi les conseils de sa femme, en fin de compte, son programme politique a été façonné autant par ses propres opinions que par son précieux discours avec Abigail.
Abigail était l’aide de camp, le chef de cabinet et le cerveau de John qui englobait tout. Cependant, son influence n’était pas appréciée de tous, en particulier de ceux qui l’appelaient de manière cinglante « Madame le Président ». Abigail accompagna John à son poste diplomatique à Paris en 1784. En 1785, elle gère avec soin le rôle complexe d’épouse du premier ministre des États-Unis en Grande-Bretagne. Et plus tard, elle fut l’épouse du premier vice-président des États-Unis, et l’épouse du deuxième président des États-Unis, servant de Première Dame du 4 mars 1797 au 4 mars 1801.
Petite-fille du politicien de l’ère prérévolutionnaire John Quincy, et fille d’un ministre congrégationaliste, Abigail épousa John Adams en octobre 1764 à l’âge de dix-neuf ans. L’intérêt qu’Abigail a porté toute sa vie à la philosophie, à la théologie, à l’histoire ancienne, au gouvernement et au droit, encouragé par sa grand-mère et d’autres membres de sa famille, a aidé Abigail et la jeune nation américaine à tracer une nouvelle voie. Abigail a joué un rôle vital en Amérique jusqu’à son décès en 1818.
Aujourd’hui, les gens continuent de reconnaître Abigail Adams pour son rôle unique et important dans l’histoire américaine, en particulier à l’époque de la fondation de la première république américaine. Elle est commémorée sur une pièce d’or de dix dollars dans la série des pièces de monnaie des premiers conjoints par la Monnaie des États-Unis. Elle reçoit une mention spéciale dans le Boston Women’s Heritage Trail. Elle est commémorée dans la « bourse d’études John et Abigail Adams » du département de l’enseignement primaire et secondaire du Massachusetts. Elle continue à faire l’objet de nombreux articles et livres.
Elizabeth Bissell Miller
Université du Missouri
Notes:
1. Abigail Adams à John Adams, 12 novembre 1775, Founders Online, National Archives, consulté le 11 avril 2019, https://founders.archives.gov/documents/Adams/04-01-02-0214.
2. Abigail Adams à John Adams, 16 juillet 1775, Founders Online, National Archives, consulté le 11 avril 2019, https://founders.archives.gov/documents/Adams/04-01-02-0162.
Lectures complémentaires:
Bober, Natalie S. Abigail Adams : Témoin d’une révolution. New York : Aladdin Paperbacks, 1995.
Gelles, Edith B. Abigail Adams : A Writing Life. New York : Routledge, 2002.
——. « Abigail Adams : Domesticité et révolution américaine ». The New England Quarterly 1979, 500-521.
Holton, Woody. Abigail Adams. New York : Free Press, 2009.
Levin, Phyllis Lee. Abigail Adams : A Biography. New York : Thomas Dunne Books, 2001.
Shuffelton, Frank, ed. Les lettres de John et Abigail Adams. New York : Penguin Books, 2003.