En 2009, le sprinter jamaïcain Usain Bolt a établi le record du monde du 100 mètres en 9,58 secondes. Pour ceux d’entre nous qui sont plus habitués à s’asseoir qu’à sprinter, traduire cet exploit en termes de vitesse revient simplement à souligner la nature stupéfiante de la performance de Bolt.
La vitesse est la vitesse à laquelle un objet (ou une personne) se déplace dans le temps. Elle est représentée mathématiquement par vitesse = d/t (où d est la distance et t le temps). Cela signifie que la vitesse de Bolt pendant son record du monde était de 10,44 mètres par seconde. Étant donné que de nombreuses personnes sont plus familières avec les automobiles et les limitations de vitesse, il peut être plus utile de penser à cela en termes de kilomètres par heure ou de miles par heure : 37,58 ou 23,35, respectivement. C’est plus rapide que la vitesse moyenne estimée du trafic dans les villes américaines de Boston, New York et San Francisco. Ce qui est encore plus stupéfiant, c’est que Bolt est parti d’une vitesse nulle et qu’il a ensuite dû accélérer, ce qui signifie que sa vitesse de pointe était en réalité plus rapide.
En 2011, des scientifiques belges ont utilisé des lasers pour mesurer les performances de Bolt dans les différentes étapes d’une course de 100 mètres qui s’est tenue en septembre de cette année-là. Ils ont constaté qu’à 67,13 mètres de la course, Bolt a atteint une vitesse maximale de 43,99 kilomètres par heure (27,33 miles par heure). Il a terminé la course en 9,76 secondes, mais des recherches ont suggéré que, compte tenu de sa morphologie, il ne devrait probablement pas être compétitif sur cette distance. D’un point de vue biomécanique, les sprinters les plus rapides sont relativement courts et leurs muscles sont chargés de fibres à contraction rapide pour une accélération rapide. Le sprinteur d’élite est un athlète compact, et non un athlète grand et maigre. Compte tenu de sa taille – qui le place littéralement de la tête et des épaules au-dessus des autres concurrents – Bolt devrait être le dernier à sortir des blocs et le dernier à franchir la ligne d’arrivée. Et pourtant, il est l’homme le plus rapide du monde.