Il est l’un des artistes les plus célèbres et les plus influents de tous les temps, mais Vincent van Gogh a lutté dans l’obscurité pendant sa brève vie. Né dans le village de Groot-Zundert, en Hollande, le 30 mars 1853, van Gogh est issu d’une famille religieuse de la classe moyenne supérieure et, après avoir beaucoup voyagé et exercé diverses occupations peu satisfaisantes, il s’est mis à peindre sans presque aucune formation officielle. Sa formidable œuvre, composée de paysages, de natures mortes, de portraits et de croquis aux couleurs vives et à la perspective subjective, allait révolutionner la façon dont le monde percevait l’art. Il a lutté contre la dépression et la maladie mentale tout en créant un univers d’images intense et saisissant. Parmi les adaptations populaires de son histoire tragique, citons le biopic hollywoodien Lust for Life (1956) de Vincente Minnelli avec Kirk Douglas et le film excentrique Vincent et Theo (1990) de Robert Altman avec Tim Roth. Sa vie a également inspiré la chanson « Vincent » de Don McLean en 1971 et un film d’animation devrait sortir cette année. Mais aucun film ou chanson ne peut complètement capturer le voyage tumultueux de cette âme en conflit.
Voici sept faits qui offrent un aperçu de la vie belle mais désespérée de van Gogh.
Sa plus heureuse année fut à Londres
En 1873, van Gogh se rendit dans la capitale britannique pour travailler pour le marchand d’art Goupil et Cie. Il était auparavant employé par eux à La Haye. C’est la période la plus heureuse de sa vie. Il gagne un salaire considérable (plus que son père) et tombe amoureux de la fille de sa logeuse, Eugénie Loyer. Mais celle-ci repousse ses avances romantiques lorsqu’il les lui déclare, disant qu’elle est secrètement fiancée à un ancien pensionnaire. Dans la pièce largement fictive de Nicholas Wright, Vincent à Brixton, le dramaturge imagine que le futur artiste a eu une liaison avec la logeuse, veuve depuis 15 ans, plutôt qu’avec sa fille. Son séjour à Londres ne se termine pas de manière heureuse, car il s’isole de plus en plus. Il est transféré à Paris où il s’énerve contre ses patrons qui traitent l’art comme une marchandise et est licencié en 1876.
En moins de 10 ans, il peint près de 900 tableaux
De novembre 1881 à juillet 1890, van Gogh réalise près de 900 tableaux. À l’âge de 27 ans, il abandonne ses carrières infructueuses de marchand d’art et de missionnaire et se concentre sur sa peinture et son dessin. Lorsqu’il a commencé à peindre, il a utilisé des paysans et des fermiers comme modèles, puis des fleurs, des paysages et lui-même car il était trop pauvre pour payer ses sujets.
Un correspondant prolifique
Il a écrit presque autant de lettres qu’il a créé de tableaux. Van Gogh a composé près de 800 lettres au cours de sa vie, principalement à son frère et ami le plus proche, Théo.
Un seul tableau vendu de son vivant
Van Gogh n’a jamais été célèbre en tant que peintre de son vivant et a constamment lutté contre la pauvreté. Il n’a vendu qu’une seule peinture de son vivant : Le Vignoble rouge qui est parti pour 400 francs en Belgique sept mois avant sa mort. Son tableau le plus cher, Portrait du docteur Gachet, a été vendu pour 148,6 millions de dollars en 1990.
Seul le lobe, et non l’oreille entière, a été coupé
La croyance populaire veut que van Gogh se soit coupé l’oreille, mais il n’a en fait sectionné qu’une partie du lobe de l’oreille. La version acceptée est que l’artiste s’est mutilé avec un rasoir après une dispute avec son ami Paul Gauguin à Arles où ils séjournaient tous les deux pendant le Noël 1888. Il s’est ensuite rendu dans un bordel et a présenté le lobe coupé à une prostituée. Un nouveau livre de deux historiens allemands prétend que ce qui s’est réellement passé est que Gauguin a coupé le lobe de son ami alors qu’ils faisaient de l’escrime et que l’automutilation a été concoctée par les deux hommes pour éviter l’embarras et l’arrestation. Van Gogh a immortalisé sa blessure dans son Autoportrait à l’oreille bandée.
Son œuvre la plus célèbre a été réalisée dans un asile
La Nuit étoilée, sans doute son œuvre la plus célèbre, a été peinte dans un asile à Saint-Remy-de-Provence, en France. Il s’y est volontairement admis pour se remettre de sa dépression nerveuse de 1888, qui a entraîné l’incident de l’oreille coupée. Le tableau représente la vue de la fenêtre de sa chambre. Il fait partie de la collection permanente du Metropolitan Museum of Art depuis 1941.
Il est mort à 37 ans
Le 27 juillet 1890, van Gogh se tire une balle dans la poitrine. Il n’y a pas eu de témoins et l’arme n’a jamais été retrouvée. Il a commis l’acte soit dans le champ de blé qu’il avait peint, soit dans une grange. Il parvient à tituber jusqu’à l’auberge d’Auvers où il loge. Deux médecins le soignent, mais la balle ne peut être extraite faute de chirurgien. Il est mort le 29 juillet 1890 des suites d’une infection de la blessure. Son frère Théo a écrit plus tard à leur sœur Elizabeth,
« Dans la dernière lettre qu’il m’a écrite et qui date d’environ quatre jours avant sa mort, il est dit : « J’essaie de faire aussi bien que certains peintres que j’ai beaucoup aimés et admirés. Les gens devraient se rendre compte qu’il était un grand artiste, ce qui coïncide souvent avec le fait d’être un grand être humain. Au fil du temps, cela sera sûrement reconnu, et beaucoup regretteront sa mort précoce ». Theo, qui avait soutenu son frère, meurt six mois plus tard. La femme de Théo s’est consacrée à la collecte des œuvres de son défunt beau-frère et, grâce à sa diligence, celles-ci ont commencé à être reconnues 11 ans plus tard.