Les éléphants sont des créatures exceptionnellement intelligentes. Ils ont le plus grand cerveau de tous les animaux terrestres, et trois fois plus de neurones que les humains. Bien que beaucoup de ces neurones existent pour contrôler le corps large et adroit de l’éléphant, ces créatures ont démontré leurs impressionnantes capacités mentales à maintes reprises. Voici, quelques découvertes intéressantes sur l’intelligence des éléphants.
1. ILS PEUVENT IDENTIFIER LES LANGUES.
Des chercheurs de l’Université du Sussex à Brighton, au Royaume-Uni, ont découvert que les éléphants d’Afrique peuvent distinguer les différences de sexe, d’âge et d’ethnicité des humains uniquement par le son de la voix de quelqu’un. Si la voix appartient à une personne plus susceptible de représenter une menace, les éléphants passent en mode défensif.
Pour tester cela, les chercheurs ont trouvé deux hommes kényans appartenant à des groupes ethniques différents, les Maasai et les Kamba. Les Maasaï ont l’habitude de tuer des éléphants sauvages, alors que les Kamba ne le font pas. Les chercheurs ont enregistré les deux hommes en train de dire « Regardez, regardez là-bas, un groupe d’éléphants arrive », dans leurs différentes langues, et ont fait écouter ces enregistrements à des groupes de familles d’éléphants dans le parc national d’Amboseli au Kenya. Lorsque les éléphants ont entendu les Maasai, ils ont montré des signes de peur, se sont regroupés et se sont éloignés de la voix. Mais la même phrase prononcée par un homme Kamba n’a suscité aucune réaction de la part des éléphants. « La capacité à distinguer entre les hommes maasaï et les hommes kamba prononçant la même phrase dans leur propre langue suggère que les éléphants peuvent faire la distinction entre différentes langues », a déclaré le coauteur de l’étude, Graeme Shannon, chercheur invité en psychologie à l’Université du Sussex.
Plus encore, les mêmes enregistrements effectués par des femmes et des enfants de l’une ou l’autre tribu laissaient les éléphants imperturbables, ce qui suggère qu’ils peuvent non seulement distinguer entre les groupes ethniques, mais aussi entre l’âge et le sexe, sachant que les hommes sont les plus susceptibles de représenter une menace, en particulier les hommes maasaï.
2. ILS PEUVENT UTILISER DES OUTILS.
En 2010, un éléphant asiatique de 7 ans nommé Kandula a impressionné les chercheurs en utilisant des outils de son environnement pour atteindre des fruits qui avaient été stratégiquement placés juste hors de sa portée. Après avoir observé les fruits, de manière alléchante, pendant quelques jours, Kandula a eu un « moment aha ». Il a trouvé un grand bloc de plastique, l’a fait rouler et a marché dessus, se hissant juste assez haut pour atteindre le fruit avec sa trompe. Bien que le « moment de vérité » de Kandula ne se soit pas produit immédiatement, il l’a retenu. Il a répété l’astuce avec d’autres outils, et a même compris comment empiler des blocs pour atteindre encore plus haut.
De même, les éléphants sont connus pour utiliser des bâtons pour se gratter dans des zones qu’ils ne pourraient pas atteindre autrement, et façonner des chasse-mouches à partir de branches ou d’herbe. D’autres ont été observés creusant un trou pour atteindre de l’eau potable, puis bouchant le trou avec une boule formée d’écorce mâchée pour empêcher l’eau de s’évaporer, la conservant ainsi pour une utilisation ultérieure.
3. ILS COMPRENNENT LE LANGAGE CORPOREL HUMAIN.
Des chercheurs ont récemment observé des preuves que les éléphants pourraient comprendre le pointage humain. Ils ont testé cela en montrant du doigt de la nourriture cachée dans l’un de deux récipients identiques, et en observant de quel récipient un groupe d’éléphants africains captifs s’est approché. Sans aucun entraînement préalable, les éléphants ont choisi le bon récipient dans près de 68 % des cas. Ce taux n’est inférieur que d’environ 5 % à celui des bébés humains d’un an lors de tests similaires. Lorsque les chercheurs se tenaient entre les récipients et ne montraient pas du doigt, les éléphants s’approchaient d’eux au hasard.
4. ILS MANIFESTENT DE L’EMPATHIE.
Une étude récente a observé des éléphants d’Asie se réconfortant mutuellement en cas de détresse. Les éléphants de l’étude utilisaient à la fois le contact physique et les sons vocaux comme formes de réconfort, se caressant les uns les autres avec leur trompe et émettant de petits gazouillis. L’étude a conclu que ce comportement est « mieux classé avec des réponses de consolation similaires par les singes, peut-être basé sur une évolution convergente des capacités empathiques. »
5. ILS Pleurent LEURS MORTS.
Il serait exagéré de dire que les éléphants, ou tout autre animal, comprennent la mort de la même manière que les humains. Mais les éléphants ont montré des réactions fascinantes à la mort de leurs congénères, affichant souvent ce qui apparaît aux humains comme des symptômes de chagrin et de deuil. Ils caressent les os des morts avec leur trompe et restent près du corps du défunt pendant des heures. Parfois, ils essaient même d’enterrer les restes. Ils ne se comportent pas de la sorte avec les restes d’autres animaux. Sur cette photo saisissante, prise par John Chaney pour National Geographic, une femelle éléphant « très lentement et avec beaucoup d’empathie a enroulé sa trompe autour de la défense de l’éléphant décédé. Elle est restée dans cette position pendant plusieurs heures… »
6. ILS MIMENT LES VOIX HUMAINES.
Un éléphant d’Asie nommé Koshik a déconcerté les chercheurs en 2012 lorsqu’ils ont réalisé qu’il pouvait dire cinq mots en coréen. « Si vous considérez l’énorme taille de l’éléphant et le long conduit vocal et d’autres différences anatomiques – par exemple, il a une trompe au lieu de lèvres… et un énorme larynx – et qu’il correspond vraiment à la hauteur de la voix de ses dresseurs, c’est vraiment remarquable », a déclaré le Dr Angela Stoeger, l’un des principaux auteurs d’une étude sur Koshik parue dans Current Biology. Bien qu’il soit presque certain que Koshik ne comprenne pas le sens des mots, les chercheurs pensent qu’il a commencé à imiter les sons comme un moyen de se lier aux humains, qui étaient sa seule forme de contact social pendant ses années de formation.
7. ILS ONT DES MEMOIRES EXTRAORDINAIRES.
Vous le saviez, mais indiquons quelques exemples précis. Les éléphants peuvent se souvenir des itinéraires vers les points d’eau sur des étendues de temps et d’espace incroyablement longues. Cela est nécessaire pour les éléphants qui vivent dans le désert où l’eau est rare. Les recherches montrent également que les éléphants tissent souvent des liens étroits avec leurs compagnons et peuvent les reconnaître même après de longues périodes de séparation. Le Dr Shermin de Silva, aujourd’hui directeur du projet de recherche sur les éléphants d’Uda Walawe au Sri Lanka, a déclaré en 2011 que « les éléphants sont capables de se suivre sur de grandes distances en s’appelant les uns les autres et en utilisant leur odorat… Notre travail montre qu’ils sont capables de reconnaître leurs amis et de renouveler ces liens même après avoir été séparés pendant une longue période. » En 1999, deux éléphants nommés Shirley et Jenny, autrefois compagnons de cirque, se sont retrouvés au Sanctuaire des éléphants dans le Tennessee après plus de 20 ans de séparation. On peut voir leur lien immédiat dans la vidéo ci-dessus, tournée lors de leurs retrouvailles.