À l’époque où des équipements médicaux sophistiqués ne pouvaient pas déterminer avec certitude quand une personne était passée de ce monde à l’autre, beaucoup de gens craignaient d’être enterrés vivants – et ont promulgué des procédures strictes après le décès pour s’assurer que cela ne se produise pas. Dans Buried Alive : The Terrifying History of Our Most Primal Fear, Jan Bondeson examine certaines des mesures prises pour éviter d’être enterré vivant, notamment les cercueils munis d’une cloche ou d’un drapeau pour avertir les passants de tout mouvement en bas. Bien que de nombreux cas rapportés d’enterrement de vivants aient été exagérés, Bondeson a mis au jour quelques cas de personnes qui sont descendues sous terre alors qu’elles respiraient encore.
1. LE SHOWMAKER
En 1822, un cordonnier allemand de 40 ans est enterré, mais sa mort suscite dès le départ des interrogations. Bien que la famille du cordonnier ait confirmé son décès – il avait l’air mort, disaient-ils – personne n’a pu déceler une quelconque odeur ou rigidité chez le cadavre. Pourtant, les funérailles se sont déroulées comme prévu. Mais alors que le fossoyeur dispersait les dernières pelletées de terre sur la tombe, il entendit frapper en bas.
Retournant son processus et retirant maintenant la terre aussi rapidement que possible, le fossoyeur trouva le cordonnier en train de bouger à l’intérieur de son cercueil. Ses bras étaient tirés vers le haut, il n’avait pas froid, et lorsqu’un médecin traitant a ouvert une veine, le sang a coulé partout sur le linceul. Pendant trois jours, des tentatives de réanimation ont été faites, mais toutes sont restées vaines. Le cordonnier a été déclaré mort une fois de plus et enterré pour une seconde et dernière fois.
2. ESSIE DUNBAR
En 1915, une Carolinoise du Sud de 30 ans nommée Essie Dunbar a souffert d’une crise d’épilepsie fatale – du moins tout le monde le pensait. Après l’avoir déclarée morte, les médecins ont placé le corps de Dunbar dans un cercueil et ont programmé ses funérailles pour le lendemain afin que sa sœur, qui vivait hors de la ville, puisse quand même lui rendre hommage. Mais la sœur de Dunbar n’a pas voyagé assez vite ; elle est arrivée seulement pour voir les dernières mottes de terre jetées sur la tombe. Cela n’a pas plu à la sœur de Dunbar, qui voulait voir Essie une dernière fois. Elle a ordonné que le corps soit enlevé. Lorsque le couvercle du cercueil fut ouvert, Essie se redressa et sourit à tous ceux qui l’entouraient. Elle vécut encore 47 ans.
3. PHILOMELE JONETRE
En 1867, une Française de 24 ans nommée Philomèle Jonetre contracta le choléra. Peu de temps après, elle était présumée morte. Comme le voulait la coutume, un prêtre est arrivé pour administrer les derniers sacrements, et le corps de Jonetre a été placé dans un cercueil. Seulement 16 heures plus tard, son corps a été descendu six pieds sous terre.
Comme dans le cas de Shoemaker, un fossoyeur a entendu Jonetre frapper contre le couvercle de son cercueil et l’a rapidement retiré de la terre. Bien qu’aucune respiration ne soit apparue lorsqu’une bougie allumée a été placée sous son nez, des sons rythmiques distincts ont pu être entendus dans sa poitrine, et elle a montré une certaine contraction musculaire et des secousses des paupières. Cela n’a pas duré longtemps, cependant ; Jonetre a été officiellement déclaré mort le jour suivant et a été enterré une deuxième fois.
4. ANGELO HAYS
Bondeson appelle le cas du Français Angelo Hays, 19 ans, « probablement le cas le plus remarquable du vingtième siècle d’un présumé enterrement prématuré. » En 1937, Hays a fait une épave avec sa moto, l’impact projetant le jeune homme de sa machine la tête la première dans un mur de briques. Le visage de Hays était tellement défiguré que ses parents n’ont pas été autorisés à voir le corps. Après avoir constaté l’absence de pouls, les médecins ont déclaré Hays mort, et trois jours plus tard, il a été enterré. Mais en raison d’une enquête dirigée par une compagnie d’assurance locale, son corps a été exhumé deux jours après les funérailles.
À la grande surprise des personnes présentes à l’institut médico-légal, Hays était encore chaud. Il avait été plongé dans un coma profond et la diminution des besoins en oxygène de son corps l’avait maintenu en vie. Après de nombreuses interventions chirurgicales et une certaine rééducation, Hays s’est complètement remis. En fait, il est devenu une célébrité française : Les gens venaient de loin pour lui parler, et dans les années 1970, il est parti en tournée avec un cercueil de sécurité (très gonflé) qu’il a inventé, doté d’un épais rembourrage, d’un casier à nourriture, de toilettes et même d’une bibliothèque.
Pour en savoir plus, consultez Buried Alive de Jan Bondeson : The Terrifying History of Our Most Primal Fear.