Leonardo da Vinci a passé près de 16 ans à peindre la Mona Lisa – et ne l’a jamais achevée. Douglas Adams, auteur du Guide du routard galactique, a écrit : « J’aime les délais. J’aime le bruit de sifflement qu’elles font en passant ». Et Frank Lloyd Wright n’a consacré que deux heures à la conception de Fallingwater – après avoir tardé pendant neuf mois.
« La procrastination est extrêmement répandue », a noté Piers Steel, professeur de commerce à l’Université de Calgary, dans une étude de 2007. « Les estimations indiquent que 80 à 95 % des étudiants de l’université pratiquent la procrastination, qu’environ 75 % d’entre eux se considèrent comme des procrastinateurs et que près de 50 % procrastinent de façon constante et problématique. »
Si vous êtes un enseignant de collège ou de lycée, il est probable que vous ayez des procrastinateurs dans votre classe – des élèves qui attendent constamment la dernière minute pour rendre leurs devoirs ou qui remettent à plus tard l’étude jusqu’à la veille d’un examen. Cette procrastination a un coût : Une étude de 2015 a révélé que plus les étudiants en école de commerce attendaient pour rendre un devoir, plus leurs notes étaient mauvaises, les remises de dernière minute leur coûtant en moyenne cinq points de pourcentage, soit une demi-note. Une méta-analyse de 2015 a confirmé ce résultat, en constatant que la procrastination était associée à des notes inférieures dans 33 études portant sur plus de 38 000 étudiants (dont la plupart étaient à l’université). Pire encore, la recherche médicale a établi un lien entre la procrastination et des niveaux plus élevés de stress, de dépression, d’anxiété et de fatigue.
C’est une perception commune que les étudiants qui procrastinent le font parce qu’ils ne se soucient pas du devoir – et c’est généralement faux, a soutenu Devon Price, professeur de psychologie sociale à l’Université Loyola, en 2018. Le plus souvent, les raisons sous-jacentes de la procrastination relèvent de deux catégories : la peur de l’échec ou la confusion quant aux premières étapes d’un devoir.
« La procrastination est plus probable lorsque la tâche est significative et que l’individu se soucie de bien la faire », a expliqué Price. Les procrastinateurs peuvent fixer un écran ou un livre pendant des heures, paralysés par la peur. À ce moment-là, la meilleure solution est de faire une courte pause et de s’adonner à une activité relaxante.
Joseph Ferrari, professeur de psychologie à l’université DePaul et grand spécialiste de la procrastination, a réalisé plusieurs études sur les raisons pour lesquelles les étudiants remettent à plus tard les travaux importants. Dans une étude révolutionnaire de 1989, Ferrari a découvert que les étudiants de l’université procrastinaient souvent à cause de l’indécision : Ils passaient trop de temps à se demander s’ils faisaient correctement un devoir, ce qui prolongeait le temps qu’ils consacraient à des tâches même simples. Pour ces étudiants, la procrastination était un mécanisme d’adaptation pour éviter les expériences stressantes.
« Il est très utile et utile de rassembler des informations pour prendre une décision éclairée, mais quand on continue simplement à rassembler au-delà du point de ressources adéquates, alors on est indécis et l’attente est contre-productive », a déclaré Ferrari à un interviewer en 2010.
Dans une étude de suivi, Ferrari a trouvé une autre raison pour laquelle certains étudiants procrastinent : la peur de la critique. Il a découvert que de nombreux collégiens s’adonnaient à l’auto-sabotage parce qu’ils pouvaient alors mettre les mauvaises notes sur le compte des échéances plutôt que sur leurs propres capacités. Ces étudiants préféraient « choisir des situations dans lesquelles leur image publique ne serait pas entachée par de mauvaises performances ». Une fois encore, la procrastination était un mécanisme d’adaptation – dans ce cas, pour protéger l’estime de soi des étudiants et la perception de leur identité.
Ferrari a découvert un autre motif de procrastination, très différent, dans une étude de 1992. Certains collégiens retardaient le début d’un devoir parce qu’ils appréciaient le frisson perçu de travailler contre une date limite. Repousser les devoirs jusqu’à la dernière minute était une façon « d’ajouter du drame à la vie », donnant à ces étudiants une poussée d’adrénaline.
L’indécision, l’évitement et la recherche de sensations fortes sont donc des explications plus probables de la procrastination que la paresse ou le manque de motivation. Que peuvent donc faire les enseignants ? Voici quelques suggestions.