En mars 1861, alors qu’Abraham Lincoln était investi président, les États-Unis étaient confrontés à leur plus grande crise : leur dissolution soudaine et inattendue. Sept des 31 États de l’époque avaient déjà voté la sécession de l’Union.
Ce qu’il a fait dans les mois et les années qui ont suivi a fait une différence si massive dans l’histoire que David M. Potter, un éminent historien du Sud, a conclu il y a des années que si Lincoln et le président confédéré Jefferson Davis avaient, d’une manière ou d’une autre, échangé leur poste, la Confédération aurait obtenu son indépendance.
La victoire militaire de l’Union dans la guerre civile n’était pas inévitable ; un autre dirigeant, moins important, aurait très bien pu accepter un compromis avec le Sud. Comme je l’explique dans mon livre « Colossal Ambitions : Confederate Planning for a Post-Civil War World », les Confédérés ont tenté tout au long du conflit de négocier une coexistence pacifique entre une république indépendante d’esclavagistes et les États-Unis.
En résistant à cet effort et en persévérant contre un ennemi militaire déterminé, Lincoln a laissé trois leçons notables sur le leadership : Lorsqu’il a combattu un ennemi mortel sur son propre sol, il a géré de manière experte les politiciens de haut niveau, a entretenu de bons rapports avec le peuple et a traité clairement avec les militaires en tant que commandant en chef.
Gérer les alliés – et les ennemis – politiques
Lincoln a construit et dirigé un Cabinet d’une grande force en s’accommodant des dissensions. Il a inclus les deux hommes qui avaient été ses rivaux pour la nomination présidentielle du Parti républicain en 1860, William H. Seward et Edward Bates. Il demande conseil sur les questions militaires, avec des briefings quotidiens de son général commandant, Winfield Scott. Il demandait également son avis sur les questions politiques – y compris celles aussi importantes que la rédaction et la publication de la Proclamation d’émancipation.
S’il accueillait volontiers les différences d’opinion, il ne fuyait pas les responsabilités. Le 1er avril 1861, Seward propose de déclarer la guerre à diverses puissances européennes pour tenter de réunifier le pays. Une partie de l’idée consistait à mettre Seward en charge de la guerre, élevant effectivement le président au rang de figure de proue cérémoniale au-dessus de la mêlée.
La réponse du président était lapidaire : s’il devait y avoir une guerre, il la mènerait : « Je remarque que si cela doit être fait, je dois le faire. »
Lincoln a également traité avec habileté les conflits présentés par des collègues imbus d’eux-mêmes. Lorsque le secrétaire au Trésor Salmon P. Chase, a comploté pour contester la nomination de Lincoln pour sa réélection en 1864, le président a élégamment nommé son rival au poste de juge en chef des États-Unis, le mettant à l’écart des concours politiques.
Connexion avec le peuple
Lincoln était également habile dans ses relations avec le public, ayant développé une banalité soigneusement élaborée au cours de sa carrière de 30 ans de campagne politique dans l’Illinois. Il s’est notamment forgé une réputation d’accessibilité. Comme les spectateurs l’ont vu dans le film « Lincoln » de Steven Spielberg en 2012, sa Maison Blanche était ouverte à tous les visiteurs et pétitionnaires.
Lors des trajets quotidiens du président pour aller et revenir de sa retraite d’été préférée à Washington, le cottage de Rock Creek, il passait devant des hôpitaux de soldats et des camps de contrebande, où se rassemblaient des réfugiés afro-américains du Sud. Le poète et infirmier de guerre Walt Whitman a été témoin des » yeux de Lincoln, toujours pour moi avec une profonde tristesse latente dans l’expression « , projetant sa conscience de la gravité de la crise, ainsi que son honnêteté et son humilité.
En rassurant le peuple, Lincoln a communiqué un message plus large sur le but de la guerre : Dans un monde du milieu du XIXe siècle dominé par les aristocraties et les monarchies, ce n’est qu’aux États-Unis qu’il était possible à un homme d’origine aussi humble de s’élever à la tête de l’État. Selon lui, l’insurrection des esclavagistes mettait en péril la survie de cette expérience de démocratie et de mobilité sociale.
C’est pourquoi, dans ses grands discours, il utilisait des mots et des phrases familières de Shakespeare et de la Bible pour présenter la guerre à la fois comme une mission sacrée, pour atteindre les objectifs de Dieu, et comme un impératif universel, idéologique : sauver l’autonomie républicaine du monde. L’émancipation favoriserait cet objectif : dans la conclusion du discours de Gettysburg, Lincoln espère « que cette nation, sous Dieu, aura une nouvelle naissance de liberté – et que le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple, ne périra pas de la terre. »
Gestion de l’armée
Le succès ultime de Lincoln en tant que leader pendant la guerre de Sécession dépendait de sa relation avec l’armée, en particulier avec ses commandants.
La précédente guerre américaine, la guerre du Mexique de 1846-1848, avait été troublée par la méfiance du président James Polk envers les ambitions politiques de ses principaux généraux. Lincoln cherche à éviter ce conflit en étant patient et concentré dans ses rapports avec les chefs militaires.
Lincoln comprend que lui et ses généraux sont tous confrontés à des circonstances qui dépassent de loin tout ce à quoi leur formation et leur expérience les avaient préparés. La plupart des carrières antérieures des généraux avaient été consacrées à la lutte contre les Amérindiens. Même pendant la guerre du Mexique – au cours de laquelle ses généraux avaient servi à des rangs inférieurs – le nombre de soldats dans un même commandement n’avait atteint que quelques milliers tout au plus. En même temps, Lincoln sait que les Confédérés souffrent des mêmes désavantages.
Maintenant, ces commandants sont soudainement responsables de la manœuvre d’armées de plus de 100 000 hommes contre un ennemi entièrement différent. Dans ce contexte déconcertant, le message de Lincoln à ses commandants était simple : Concentrez-vous sur l’objectif militaire, à savoir détruire les armées de la Confédération, et laissez-le régler la politique.
Lincoln passe outre les généraux qui s’égarent dans la politique. En juillet 1862, George B. McClellan réagit à sa défaite dans les batailles de sept jours devant Richmond en disant au président de cesser et même d’inverser les mouvements vers l’émancipation, en déclarant : « Le pouvoir militaire ne devrait pas être autorisé à interférer avec les relations de servitude ». La réponse de Lincoln est double : il envoie un message laconique disant au général de reprendre l’offensive, et informe le Cabinet qu’il va publier la Proclamation préliminaire d’émancipation.
Une fois que le président a trouvé un général attaché à son objectif de vaincre les armées confédérées – Ulysses S. Grant – il le nomme à la tête de toutes les armées de l’Union et lui laisse ensuite la planification des combats.
« Les détails de vos plans, je ne les connais pas et ne cherche pas à les connaître », avoue Lincoln à Grant au milieu de l’année 1864, à la veille d’une campagne cruciale contre l’armée de Virginie du Nord de Robert E. Lee qui décidera probablement de la guerre – et peut-être aussi des chances de réélection de Lincoln.
Même avec la gravité de la crise à laquelle les États-Unis sont confrontés, Lincoln souhaite transmettre sa confiance absolue en l’homme qu’il a promu premier lieutenant général depuis George Washington. « Vous êtes vigilant et autonome », assure-t-il à Grant, « et satisfait de cela, je ne souhaite vous imposer aucune contrainte ou retenue. »
En définitive, Lincoln a réussi à enrôler des rivaux politiques, des généraux et le peuple pour soutenir la cause de l’Union et gagner la guerre civile. Pour accomplir cette grande tâche, le président devait simultanément inspirer, déléguer et établir des lignes d’autorité claires pour ceux qui l’entouraient.