Les cultures indigènes et traditionnelles sont une source importante de nourriture et de fibres pour les gens du monde entier. Souvent, ces cultures sont résilientes aux parasites et aux maladies ou peuvent tolérer des températures élevées, la sécheresse ou les inondations. Et si des millions de personnes en Asie, en Afrique subsaharienne et en Amérique latine dépendent de variétés de cultures indigènes, l’Amérique du Nord abrite également de nombreuses cultures indigènes importantes qui doivent être protégées pour les générations futures.
Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), depuis le début des années 1900, environ 75 % de la diversité génétique des plantes dans le monde a été perdue. L’érosion de la diversité des plantes cultivées et sauvages s’est également accompagnée d’un déclin de la qualité nutritionnelle des régimes alimentaires des Amérindiens et d’une épidémie croissante d’obésité, de diabète et de maladies cardiaques. Les modes d’alimentation traditionnels, les compétences culinaires, les pratiques agricoles écologiques et des cultures entières sont également en danger.
De nombreuses organisations et agriculteurs réalisent que la diversité n’est pas seulement bonne pour la santé humaine, mais aussi pour la santé de la planète. Selon Slow Food, « un système biologiquement varié est doté des anticorps nécessaires pour contrer les organismes dangereux et rétablir son propre équilibre. Un système basé sur un nombre limité de variétés, en revanche, est très fragile. »
À Tucson, en Arizona, par exemple, l’association à but non lucratif Native Seeds/SEARCH, cofondée par Gary Paul Nabhan et Mahina Drees, conserve les semences anciennes du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique. Leur banque de semences compte actuellement environ 2 000 variétés, dont beaucoup sont rares ou en voie de disparition. Nabhan, militant agraire et ethnobiologiste renommé, est également le fondateur de l’alliance Renewing America’s Food Traditions (RAFT), qui rassemble divers défenseurs de l’alimentation afin d’identifier, de restaurer et de célébrer les traditions alimentaires biologiquement et culturellement diverses de l’Amérique du Nord. RAFT travaille également à la création d’une liste complète des espèces alimentaires cultivées par les nombreuses communautés indigènes et immigrées du continent.
Dans le Minnesota, l’écologiste et activiste amérindien Winona LaDuke a lancé le White Earth Land Recovery Project pour aider à restaurer la base foncière originale de la réserve indienne White Earth. Le projet consiste à protéger les semences indigènes et d’autres sources de nourriture tout en renforçant l’héritage spirituel et culturel de la communauté. Un objectif majeur est de vaincre le diabète de type 2 dans la communauté Anishinaabe de LaDuke, où un tiers de la population est diabétique. Par le biais de sa société Native Harvest, LaDuke vend également des aliments indigènes américains comme le riz sauvage, le maïs et le sirop d’érable.
Des efforts similaires de catalogage et de conservation sont également menés par Seed Savers Exchange et l’Ark of Taste de Slow Food International.
Pour aider à sensibiliser à la riche biodiversité des aliments originaires d’Amérique du Nord, Food Tank a dressé une liste de 20 aliments de la région importants pour les cultures et la sécurité alimentaire des Nord-Américains.
Acorns : Ces noix sauvages poussant sur diverses espèces de chênes étaient consommées quotidiennement par les indigènes californiens pendant des centaines d’années. Abondantes, très productives, faciles à stocker et denses en nutriments, les noix étaient au cœur de leur régime alimentaire et de leur vie quotidienne. Les glands sont riches en calories, en magnésium, en calcium, en phosphore et en vitamine C.
Le kaki américain : Si le kaki asiatique est plus communément trouvé dans les épiceries nord-américaines, une variété de ce fruit sucré et pulpeux pousse également aux États-Unis. Le kaki, dont le nom latin se traduit par « nourriture des dieux », est riche en vitamines A et C, en fibres et en antioxydants, et il est pauvre en calories et en graisses. Ses arbres demandent peu d’entretien et ses fruits ont été utilisés pour faire des gâteaux, du pain, des soupes, de la crème glacée et des bonbons par les Amérindiens et les premiers colons européens. Bien qu’ils ne soient pas largement commercialisés, les kakis américains peuvent être trouvés dans les pépinières qui cultivent des variétés héritières ou dans les projets d’aménagement paysager comestible en plein essor que l’on trouve dans diverses régions d’Amérique du Nord.
Anishinaabe Manoomin (riz sauvage) : Le riz sauvage est une herbe semi-aquatique qui est originaire des Grands Lacs supérieurs des États-Unis et du Canada et qui pousse dans les eaux du centre-nord de l’Amérique du Nord depuis des millénaires. Les Anishinaabe et les autres Amérindiens ont pour coutume de récolter à la main le grain entier en traversant les lits de riz en canoë et en utilisant de longs bâtons à riz pour faire tomber les graines mûres dans les canoës.
Selon LaDuke, le manoomin est l’aliment sacré des Anishinaabe, qui ont reçu l’instruction, dans leur histoire traditionnelle de migration, de trouver la terre où la nourriture pousse sur l’eau. En raison de la difficulté de sa culture et de son faible rendement à l’hectare, le riz sauvage est généralement plus cher que les autres céréales. Cependant, il est riche en vitamines, minéraux, antioxydants et fibres, et contient plus de protéines que la plupart des autres céréales complètes.
Dulse de la baie de Fundy : cette variété d’algue rouge pousse dans la zone intertidale de l’Atlantique Nord et est particulièrement importante dans la baie de Fundy au Canada. Elle était autrefois une collation populaire et un ingrédient important des chaudrées, des ragoûts et des crèmes traditionnels pour de nombreuses Premières nations, les Arcadiens et les premières communautés de colons écossais et irlandais. Depuis les années 1960, cependant, l’introduction de grignotines commerciales et la pollution croissante du littoral ont entraîné le déclin de l’utilisation de la dulse. Toutefois, des efforts sont déployés pour faire revivre cette algue. Par exemple, des restaurants comme l’Imperial du gagnant du concours Iron Chef Vitaly Paley à Portland, dans l’Oregon, et le Stages du chef Evan Hennessey au One Washington à Dover, dans le New Hampshire, aident en ajoutant l’algue à leurs plats.
Camas bleus : La plante camas bleue pousse le long du Pacifique Nord-Ouest, s’étendant des montagnes Rocheuses du Canada jusqu’à la Californie et l’Utah. La plante se compose de fleurs bleues et de légumes-racines riches en glucides et en protéines qui constituaient un aliment de base pour de nombreux Amérindiens de la région. Selon le botaniste professionnel Joe Arnett, le camas bleu était la plante de jardin la plus importante pour les indigènes qui vivaient de la chasse, de la pêche et de la cueillette. Les processus de récolte à forte intensité de main-d’œuvre ont conduit à la création de liens forts entre les récoltants et les terres de camas bleu. Les Amérindiens assuraient la pérennité de la plante en ne récoltant que les plus gros bulbes et en laissant les plus petits mûrir pour la saison suivante. Les bulbes devaient être cuits dans un four à fosse pour les rendre comestibles et sucrés.
Courge rôtie à la confiserie : Cette courge à longue durée de vie et tolérante au gel hivernal a été élevée pour la première fois par les tribus Cherokees du sud des Appalaches dans les années 1800. C’est à pleine maturité qu’elle est la meilleure et la plus sucrée. Elle est largement utilisée dans les soupes, les tartes, les beurres et les pains. Dans sa région natale, la Caroline du Nord, le nord de la Géorgie et l’est du Tennessee, elle est encore cultivée selon la pratique traditionnelle cherokee appelée Three Sisters, dans laquelle la courge, le maïs et les haricots sont cultivés ensemble dans un champ pour éviter les mauvaises herbes et retenir l’humidité du sol.
Chaya : Cette plante à feuilles persistantes est originaire de la péninsule du Yucatán au Mexique et a été un aliment de base des Mayas pendant plusieurs siècles. La plante pousse dans des climats chauds, humides et lumineux, et elle est résistante aux insectes, aux fortes pluies et à la sécheresse. La chaya est riche en propriétés nutritionnelles et médicinales. Il est une source de protéines, de vitamines A et C, de calcium, de fer, de phosphore et de nombreux minéraux et enzymes. Elle aide également à la digestion, à la désinfection, à la régulation de la pression sanguine et à la réduction du taux de cholestérol.
Poivre chiltepin : Le poivre chiltepin est le seul piment sauvage originaire des États-Unis, et il est également connu comme la mère de tous les piments. Ce piment continue d’occuper une place importante dans la cuisine le long de la frontière américano-mexicaine, où il est traditionnellement consommé comme aliment et comme médicament. Selon les militants de l’alimentation locale de Local Harvest, ce piment a une saveur très épicée et piquante et peut être consommé séché au soleil, ajouté au fromage et aux crèmes glacées, ou fermenté en sauces. Il peut également être mariné avec de l’origan sauvage, de l’ail et du sel.
Bourgeons de fleurs de cactus cholla : Les communautés désertiques du sud-ouest des États-Unis et du nord-ouest du Mexique mangent les bourgeons de cholla depuis des centaines ou des milliers d’années. La saison de la récolte du cholla était traditionnellement une période de célébration et de rassemblement pour le peuple Tohono O’odham du désert de Sonoran. Les habitats du cholla et les connaissances en matière de récolte, de préparation, de stockage et de cuisson des bourgeons de cholla sont aujourd’hui menacés, car leur consommation a diminué depuis l’introduction de l’alimentation et des modes de vie modernes. Les plants de cactus cholla peuvent survivre à des mois ou des années de sécheresse, et les bourgeons sont très riches en calcium, en fibres solubles, en pectine et en glucides. Leur saveur s’apparente à celle des asperges. Ils sont nutritionnellement bénéfiques pour les personnes âgées et les mères qui allaitent et peuvent être utilisés pour la prévention du diabète.
Garambullo : Cette espèce de cactus pousse de deux à huit mètres de haut dans tout le centre du Mexique. La plante est connue pour supporter les changements climatiques et aider à contrôler l’érosion des sols et à filtrer l’eau de pluie. Elle est également une source de nourriture et un abri pour la faune. Ses fruits rouges ou violets sucrés, riches en flavonoïdes qui protègent l’organisme contre les radicaux libres, peuvent être transformés en eau aromatisée, en liqueur, en confitures et en crème glacée. Le fruit séché a également été utilisé pour fabriquer des colorants.
L’airelle en corymbe : Originaire de la région d’Edmonton, en Alberta, au Canada, cette plante de quatre mètres de haut nécessite peu d’entretien et peut pousser sans irrigation, sans fertilisation ou toute autre pratique agricole invasive ou intensive. Les baies sont consommées crues ou utilisées pour faire des confitures, des gelées, des sauces et des vins de fruits. Une recette hydrosoluble a également été utilisée pour traiter les crampes menstruelles et d’estomac et l’asthme. La consommation était plus courante parmi les générations passées, et la plante n’est pas largement cultivée aujourd’hui en raison de la faible demande.
Les haricots mesquites : L’arbre mesquite de la famille des légumineuses pousse dans le sud-ouest des États-Unis. Les haricots et les graines de mesquite peuvent être moulus en farine et utilisés pour faire des gâteaux et du pain plat, ou pour épaissir les ragoûts. On fait du thé avec les fleurs et les feuilles de mesquite, qui ont des propriétés laxatives et qui soulagent les maux de tête. La sève des arbres, lorsqu’elle est diluée dans l’eau, peut également être utilisée comme collyre, lotion contre les coups de soleil ou antiseptique. Les haricots mesquites sont une bonne source de protéines, de glucides, de fibres et de calcium.
Les crosses de fougère d’autruche : La variété de têtes de violon de la fougère-à-l’autruche qui pousse dans le nord-est de l’Amérique du Nord est le seul légume indigène canadien qui a été commercialisé avec succès. Elle était probablement récoltée à l’origine par les communautés malécites et mi’kmaq de l’est du Canada et du Maine. Les crosses de fougère ont un goût semblable à celui de l’asperge, avec une qualité de noix en plus, et il est conseillé de les faire bouillir ou cuire à la vapeur avant de les utiliser dans un plat. La fougère-à-l’autruche est une source de protéines, de manganèse et de fer. Elle est également riche en antioxydants, en acides gras oméga-3 et en fibres.
Pawpaws : De la famille végétale tropicale des Annonaceae (pomme pâtissière), le fruit du pawpaw est le plus gros fruit comestible indigène de l’Amérique du Nord. Il a une saveur tropicale qui rappelle un mélange de mangues et de bananes. Il était cultivé et consommé par les Amérindiens et les premiers colons européens, et a même fait l’objet de chansons folkloriques. Ce fruit n’a jamais réussi à attirer l’attention des détaillants, notamment en raison de sa courte durée de conservation. Mais une poignée de scientifiques et de producteurs d’Amérique du Nord s’efforcent d’améliorer sa qualité. Supérieur aux pommes, aux pêches et aux raisins par sa teneur en vitamines et en minéraux, le papayer peut être utilisé pour faire du pain, des tartes, de la confiture, de la glace, du sorbet et de la bière.
Graines de ramón : Toutes les parties de l’arbre ramón, y compris les graines des fruits, le feuillage, le bois et l’écorce, étaient autrefois des éléments précieux des cultures mayas comme nourriture, médecine, alimentation animale et bois. Les graines sont considérées comme des super aliments en raison de leur richesse en fibres, calcium, vitamines, minéraux, acide folique et acides aminés essentiels comme le tryptophane. En période de sécheresse ou de pénurie, elles étaient mélangées au maïs par les Mayas pour assurer une disponibilité alimentaire suffisante.
Maïs silex de Calais de Roy : Cultivée à l’origine par les Abénaquis ou les Sokoki du Vermont, cette variété de maïs a ensuite été adoptée par les premiers agriculteurs colons européens. Il pousse bien dans des régions comme la frontière américano-canadienne qui ont un climat froid et des saisons de croissance courtes. Il est considéré comme plus savoureux et plus riche que les autres maïs produits industriellement, et il est utilisé pour fabriquer de la farine de maïs, de la farine et du hominy. Le hominy est riche en niacine et en protéines complexes.
Citrouille séminole : Cette espèce de citrouille, originaire de la région des Everglades dans le sud de la Floride, était cultivée par les Miccosukee, les Creek et les Seminole avant l’arrivée des immigrants. La coque externe est si dure qu’elle ne peut être brisée qu’à l’aide d’une hache. Cette citrouille est considérée comme supérieure à toutes les autres variétés de courges ou de potirons qui ont été cultivées par les jardiniers de la région, en raison de sa tolérance à la chaleur, à la sécheresse, aux insectes et à l’oïdium. La plante a une variété d’utilisations. Le fruit peut être cuit au four, bouilli, écrasé ou utilisé pour faire des tartes et du pain. Ses graines peuvent être rôties, ou décortiquées et moulues. Les pousses et les feuilles tendres peuvent être cuites comme des légumes verts, et les fleurs peuvent être frites pour faire des beignets.
Amarante de Tehuacán : Cette variété de la culture de l’amarante est indigène à la vallée de Tehuacán au Mexique et était autrefois un aliment de base dans les cultures alimentaires des peuples préhispaniques du Mexique au Pérou. Alors que son utilisation a commencé à diminuer il y a 500 ans, la plante a regagné de l’intérêt au cours des 30 dernières années. Poussant dans des régions très arides, elle est sans gluten, riche en protéines et ses feuilles contiennent des niveaux de fer supérieurs à ceux des épinards. Les feuilles sont utilisées dans les salades, les soupes et comme épice lorsqu’elles sont séchées. Les graines d’amarante sont grillées et utilisées dans des sucreries traditionnelles comme l’alegría mexicaine. Et lorsqu’elle est mélangée à de la farine de maïs, la farine d’amarante est utilisée pour faire des tortillas, des gâteaux et des biscuits.
Haricots Tépary : Originaires du désert du sud-ouest des États-Unis et du nord-ouest du Mexique, les haricots tepary sont importants dans le régime alimentaire des peuples du désert comme les Tohono O’odham depuis des générations. Ils sont connus pour être très tolérants à la chaleur, à la sécheresse et aux sols alcalins, et ils ne conviennent pas aux conditions humides et aux sols argileux. Les haricots blancs sont légèrement sucrés, tandis que les haricots bruns ont une saveur terreuse. Les haricots contiennent des niveaux importants de protéines et de fibres solubles, ces dernières aidant à contrôler le cholestérol et le diabète.
Rampe sauvage : Ces oignons sauvages vivaces poussent dans l’est de l’Amérique du Nord dans les sols sablonneux et humides des régions boisées. Ils ont longtemps été butinés par les Amérindiens comme nourriture et comme médicament, et font même partie du folklore. Quelque peu sucrés et légèrement piquants, leurs feuilles, tiges et bulbes comestibles peuvent être consommés crus ou cuits. Une récente poussée de la demande de ramps due à une visibilité accrue dans les médias, les restaurants et les marchés de producteurs a conduit à des pratiques de fourrage non durables qui mettent en danger l’habitat et l’espèce des ramps. Étant donné que les rampes poussent à un rythme lent, leur durabilité peut être assurée en ne récoltant qu’une rampe sur une douzaine dans une parcelle.